本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
十四年前，一系列基因測試中的第一個揭示了一個秘密：非洲象實際上並非單一物種。它們實際上是兩個不同的物種，在六百萬年前彼此分化。
一個物種，草原象（Loxodonta africana），生活在非洲東部和南部。它們明顯大於第二個物種，森林象（L. cyclotis），森林象的象牙更直，可以在非洲中部和西部找到。總共，除了它們的 DNA 之外，還有大約 15 種形態差異將這兩個物種區分開來。（亞洲象，Elephas maximus，來自一個單獨的屬。）
關於非洲象的新聞尚未在所有地方深入人心。儘管這兩種象種各自具有獨特的棲息地需求，並且面臨來自象牙貿易和棲息地喪失的不同程度的威脅，但大多數保護組織和政府仍然將它們視為單一物種，或者充其量是兩個亞種。一些科學家和其他保護組織認為，這減緩了保護所有非洲象的努力，並可能使這兩個物種的許多種群註定滅絕。
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現在是改變這種情況的時候了嗎？本週，生物多樣性中心（CBD）請願美國魚類和野生動物管理局（FWS）——該機構目前承認非洲象為單一的“受威脅”物種——將這兩個物種分別列為瀕危物種。
“透過將非洲象列為兩個物種，我們可以單獨看待種群趨勢和威脅，這將增加每個物種獲得的保護，”CBD 的科學家塔拉·伊斯特說。“森林象種群在短短九年內下降了 65%。如果我們失去該地區的象種群，那將意味著我們失去了一個完整的物種。如果我們繼續將它們歸類為一個物種，那隻會看作是失去了一個物種的種群，而這個物種可能仍然在其他地方大量存在。”
CBD 的請願書遵循了今年二月其他幾個保護組織提出的類似請求，這些組織也試圖將非洲象列為瀕危物種。早期的請願書沒有要求 FWS 考慮兩個獨立的物種。當時，國際人道協會野生動物主管特蕾莎·泰萊基在一次新聞釋出會上告訴我，對於大象的分類學尚無明確的科學共識，因此他們將請願書的描述保留為單一物種。
當然，最新的證據是在當月晚些時候發表在《動物生物科學年度評論》上的，該評論對迄今為止所有的大象遺傳學文獻進行了綜述，最終確定了兩個物種的分類學。“非洲象簡直由兩個不同的物種組成，”該論文的第一作者，伊利諾伊大學厄巴納-香檳分校的阿爾弗雷德·羅卡說，他也是 14 年前第一篇遺傳學論文的作者。“作為最早研究這個問題的科學家之一，我整夜不眠，試圖想出這個結論可能是錯誤的方法。沒有未決的證據，也沒有任何新的研究可以設計出來，以某種其他方式解決這個問題。”
現在，在偷獵者平均每天在非洲殺死 96 頭大象的時候，識別出兩個獨立的物種有什麼價值？“森林象和草原象，顧名思義，生活在不同的棲息地，面臨不同的威脅，”伊斯特說。“每個物種都在其生態系統中發揮著重要作用。草原象保持樹冠開放並促進多樣性，而森林象則傳播種子，維持著世界第二大雨林。它們需要單獨管理。”
顯然，《美國瀕危物種法案》只是其中一種工具，但伊斯特說，“透過在美國將它們分別列為瀕危物種，這將提高人們對它們各自困境的認識，併為它們的恢復提供額外的資金。”FWS 管理著非洲象保護基金，該基金幫助支援在幾個非洲國家進行的實地保護工作。美國還向幫助訓練反偷獵部隊提供了海軍陸戰隊。
即使 FWS 同意本週的請願書或二月份的請願書——這個過程可能需要幾年時間——其他組織、政府和團體也必須做出同樣的決定。國際自然保護聯盟（IUCN）仍然將非洲象列為單一物種。儘管它承認可能存在兩個物種的證據，但 IUCN 瀕危物種紅色名錄的最新更新包括早在 2003 年就提出的擔憂，即“過早地劃分為多個物種可能會使雜交種處於不確定的保護狀態。”（這兩個物種有一些重疊的分佈範圍。）
羅卡駁斥了對雜交種的這種謹慎態度。“它們確實會雜交，”他說，“但遺傳證據也表明，雜交種，尤其是雜交雄性，在生殖方面不是很成功，因此兩組之間幾乎沒有或根本沒有核基因流。兩組之間缺乏基因流幾乎是物種的定義。”
負責更新紅色名錄條目的IUCN 非洲象專家組的專案經理塔拉·丹尼爾說，該小組“正在審查最新的研究以及關於這個主題的工作，並將繼續與專家協商，為成員考慮這個及時的問題準備最佳方式。”
除此之外，《瀕危野生動植物種國際貿易公約》（CITES）也將非洲象列為單一物種，並據此規範商業販運。承認兩個物種可能會給國際執法帶來一些困難，但幾乎所有象產品的貿易都已被禁止，因此它不應給該過程增加太多額外的複雜性。
最終，一個物種/兩個物種的問題歸結為一個令人悲哀的事實：我們正在辜負所有的非洲象。如果我們不做得更多——而且要儘快——我們無疑將在未來幾年內從它們分佈範圍的很大一部分地區失去大象。我們甚至可能在這個過程中失去一個物種。
照片：美國魚類和野生動物管理局的理查德·魯吉耶羅拍攝的森林象家庭
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