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一個可悲的事實是，隨著一個物種的成員變得越來越稀少，它們往往會遭受近親繁殖的困擾。這種缺乏遺傳多樣性會導致出生缺陷和其他問題，隨著時間的推移，使一個物種更加瀕危。
為了瞭解瀕危物種面臨的威脅，有時也為了幫助它們適應有限的繁殖選擇，保護主義者會定期測試許多瀕危物種的遺傳構成。這並不總是一件容易的事。有時動物非常稀少，很難在野外找到它們，或者唯一的證據是可能不含大量DNA的毛髮或糞便。其他時候，採集用於DNA分析的血液或組織樣本可能對研究人員或動物都是危險的。畢竟，沒有人喜歡被麻醉，然後被尖銳的針頭刺傷。
那麼，保護主義者如何採集DNA樣本，在對研究的動物風險最小的情況下提供最大程度的資訊呢？答案是：胎盤。
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是的，胎盤。根據本週發表在芬蘭期刊Annales Zoologici Fennici上的一項研究，胎盤可以成為寶貴的遺傳物質來源，有助於識別近親繁殖並揭示其他重要資料，例如新生兒的性別。
來自芬蘭幾所大學和機構的研究人員嘗試了使用塞馬環斑海豹（Pusa hispida saimensis），這是地球上最稀有的海豹物種之一。這些極度瀕危的海豹只剩下大約 300 只，全部生活在該國一個內陸湖中，它們面臨著來自漁民和氣候變化的持續壓力，氣候變化導致了因缺乏冰而造成的嬰兒高死亡率。
儘管種群數量稀少，但海豹仍在繼續繁殖。根據該論文，每年出生 50 到 60 只海豹幼崽。這意味著遺留下來大量的胎盤可用於潛在的測試。
2009 年至 2011 年間，研究人員從海豹冰封的產仔穴中收集了 59 個胎盤。大多數胎盤已經分解，但仍然含有足夠的遺傳物質用於測試。每個胎盤都提供了多個提取遺傳物質的機會：胎盤的子宮側用於提取母親的DNA，胎兒側和臍帶用於提取幼崽的DNA。
研究人員還有一些實際的海豹DNA用於比較，但這才是故事的悲傷部分：組織主要來自在產仔地點發現的死產幼崽。
對胎盤的測試揭示了許多關於幼崽基因型的資訊，主要表明它們表現出預期的低水平遺傳多樣性。測試沒有揭示任何關於母親的資訊，也沒有最終表明哪些幼崽是同胞（可能是因為它們的遺傳學重疊太多）。
研究人員寫道，這項測試是第一個證明胎盤在遺傳監測中具有價值的測試。他們補充說，雖然該測試沒有產生大量資料，但即將到來的更先進的基因測序測試可能會揭示更多資訊。而且這種技術可能在塞馬環斑海豹的保護中發揮尤其重要的作用，因為雖然從“難以捉摸且難以捕獲的”野生動物身上採集樣本幾乎是不可能的，但收集胎盤相對容易。
當然，這種方法並非適用於所有物種。鰭足類（海豹）是少數不經常吃自己胎盤的動物之一，因此其他動物可能無法獲得樣本。然而，全世界有很多瀕危的海豹物種，研究人員預測，胎盤檢測技術可能會對其中幾種有價值。這是保護生物學家口袋裡的又一個工具，可以幫助拯救極度瀕危的、近親繁殖的物種免於滅絕。
照片由 Juha Taskinen 提供，來自NOAA Fisheries