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1887年，比利時裔英國動物學家喬治·阿爾伯特·布蘭格（George Albert Boulenger）對一種細長的紐西蘭蜥蜴進行了科學描述，他將其命名為 Oligosoma infrapunctatum——斑點石龍子。布蘭格因命名了全球2000多種物種而聞名。
130多年後，一篇新的論文研究了來自紐西蘭各地的斑點石龍子的遺傳學和形態學，並得出了一個令人驚訝的結論：它們實際上至少是六個不同的物種，其中一個物種——具有諷刺意味的是，布蘭格最初確定的那個物種——可能現在已經滅絕。
這項研究發表在期刊《動物分類學報》（ Zootaxa）上，建立在過去幾年對斑點石龍子的各種種群進行分析、交替命名和重新命名的工作基礎上。現在，透過檢查蜥蜴的身體特徵和線粒體DNA，研究人員能夠最終確定斑點石龍子代表著一個完整的物種複合體。每個物種都生活在該國不同的地區，並在遺傳、顏色、鱗片組成和肢體結構上存在細微但顯著的變化。
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不過，它們都有一個共同點：它們的情況都不太好，因為剩下的五個物種都面臨著來自外來捕食者和棲息地喪失的巨大壓力。根據紐西蘭的瀕危物種分類系統，該論文建議將其中兩個石龍子物種列為“國家極危”，第三個列為“國家易危”，最後兩個列為“有風險”。
這些新近被認可的物種中最瀕危的是現在被稱為切斯特菲爾德石龍子（O. salmo）的物種，它是一種令人驚歎的爬行動物，具有長而能抓握的尾巴，這是紐西蘭石龍子物種中獨一無二的適應性特徵。奧克蘭市議會的生物學家、首席研究員薩賓·梅爾澤（Sabine Melzer）說，這種不尋常的特性“表明該物種過去常常在灌木和樹木中度過大量時間，利用尾巴幫助移動”。不幸的是，這種進化優勢對它來說已經沒有多大用處了。用於奶牛和養鹿的農業開發以及最近的海岸侵蝕已經蠶食了切斯特菲爾德石龍子的棲息地，現在它被限制在不到0.004平方英里的範圍內。這大約相當於曼哈頓一個街區的大小。
另一個物種，現在被命名為阿爾伯恩石龍子（O. albornense），因為它唯一已知的地點位於紐西蘭南島舊阿爾伯恩煤礦附近，這也非常罕見。該論文引用了最近的一次搜尋，結果僅在其2公頃範圍內發現了一隻石龍子。
至於布蘭格最初的物種，該論文將其描述為“一個完全的謎團”。研究人員從倫敦大英博物館借來了模式標本，雖然他們無法提取DNA，但他們能夠觀察到它的生理特徵與其他他們檢查過的活體或博物館標本都不同。這一點以及自布蘭格時代以來它就再也沒有被正式觀察到的事實，使他們懷疑它可能已經滅絕。不過，這確實很難證明，因為布蘭格是從別人那裡獲得標本的，並且從未記錄採集地點。
那麼這些石龍子接下來會怎樣呢？為了保護這個科中剩餘的物種，研究人員呼籲立即採取保護行動，保護它們的棲息地免受進一步開發。“既然這些物種已被正式描述，那麼保護這些‘國家極危’物種的剩餘種群至關重要，”梅爾澤說。
該論文還建議重新調查歷史石龍子地點，以確定目前未知的種群是否仍然存在，並收集更多的形態學資料和遺傳物質進行分析。這一點尤其重要，因為他們的研究結果表明，可能還有三個或更多物種，甚至可能是一個亞種，有待確定。公眾可以透過 報告任何目擊事件來幫助進行這些工作。
是的，這包括尋找研究人員現在重新命名的布蘭格斑點石龍子，它現在已被授予原始的分類學名稱。
“如果能激勵更多的野外工作來尋找‘丟失的’石龍子，那就太好了，”梅爾澤說，但她補充說，尋找和研究剩下的石龍子尤其重要。“絕對需要做更多的工作來解決斑點石龍子物種複合體的其餘部分。”
梅爾澤說，她希望這種可能的滅絕以及其他物種面臨的風險的訊息將有助於提高這些體型雖小但很重要斑點石龍子物種在該國的知名度。
“不幸的是，蜥蜴並沒有受到太多關注，”她說，“但它們是紐西蘭生態系統不可或缺的一部分。”
這篇文章最初發表於2019年8月98日在The Revelator網站上