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根據美國地質調查局（USGS）的一份新報告，在埃克森·瓦爾迪茲號1989年石油洩漏事件發生四分之一個世紀後，生活在阿拉斯加威廉王子灣的北方海獺 (Enhydra lutris kenyoni) 終於從該事件的影響中恢復過來。
洩漏事件本身估計導致該海灣中6500只海獺中的40%死亡，其中包括在事件發生後幾天內發現的871只動物的屍體。但這僅僅是開始。1990年和1991年發現了更多死亡的成年海獺，根據埃克森·瓦爾迪茲號石油洩漏事件託管委員會的資料，直到1993年，幼年海獺的死亡率仍然很高。該委員會的成立是為了監督威廉王子灣生態系統的恢復，資金來自災難發生後9億美元的民事法庭和解。該委員會將死亡率和緩慢的恢復歸咎於“長期暴露於碳氫化合物”之中，尤其是在海獺的覓食地。
美國地質調查局於1993年開始對威廉王子灣的海獺進行年度空中調查。那一年，研究人員在該海灣的主要部分統計了2054只海獺，在蒙塔古島上統計了335只，在奈特島上統計了75只，後者在石油洩漏期間遭受了特別嚴重的石油汙染。在接下來的幾年裡，這些數字保持了相當穩定，但隨後種群數量大幅波動。1998年，主要計數躍升至3119只，但在一年後驟降至2475只。2002年觀察到另一次更大的驟降（2001年沒有計數），當時僅識別出1840只海獺。種群數量在2008年和2009年恢復健康，飆升至3958只，但在2011年下降了1000多隻。從那以後，數量穩步上升；美國地質調查局報告稱，去年海灣中主要海獺種群數量為4277只，奈特島上有139只。
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種群數量本身並不是衡量恢復的唯一因素。美國地質調查局的科學家測試了海獺的多種基因表達，這些表達可以表明持續暴露於石油中。2008年捕獲和測試的海獺仍然表現出這些基因表達的高度跡象，但僅僅四年後捕獲的動物卻沒有。
科學家們還檢查了死亡的海獺。多年來，這些動物的死亡年齡往往比其他地方的海獺更年輕，但今天的死亡年齡率與其他種群的死亡年齡率相符。
超過20個不同的物種受到瓦爾迪茲號石油洩漏事件的影響。“儘管不同物種的恢復時間線差異很大，但我們的工作表明，對石油洩漏長期影響敏感的物種的恢復可能需要數十年，”該研究的主要作者、美國地質調查局的研究生物學家布倫達·巴拉切在一份新聞稿中說。“對於海獺來說，我們在2009年之前的幾年開始看到恢復的跡象，那是洩漏事件發生後的二十年，而2011年至2013年的最新結果與埃克森·瓦爾迪茲號石油洩漏事件託管委員會定義的恢復相一致。”
雖然現在認為這個北方海獺種群已經恢復，但整個亞種——可以在阿拉斯加南部海岸和島嶼上找到——仍然瀕臨滅絕，並受到美國《瀕危物種法案》的保護。它們是與加利福尼亞海岸附近遊弋的海獺不同的亞種。
埃克森·瓦爾迪茲號於1989年3月24日觸礁時，洩漏了估計1080萬加侖的原油。儘管其環境影響仍然臭名昭著，但它並不是一次相對較大的洩漏事件。相比之下，2010年深水地平線石油洩漏事件估計向墨西哥灣釋放了2.1億加侖原油。
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