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編者按：“最豐富的珊瑚礁”追蹤了一支科學潛水隊的成員，他們試圖精確地找出世界上生物多樣性最豐富的海洋生態系統的中心。長期以來，西太平洋的“珊瑚大三角”被認為是地球上物種最豐富的海洋區域，它是由大陸大小的棲息地、種群和群落組成的拼湊物。探險科學家們正試圖確定這個豐富的鑲嵌圖案中究竟哪個區域生物多樣性最高，但他們的努力所蘊含的意義遠比地圖上的一個簡單點所能暗示的要多得多。一路上，他們將發現數十個新物種，參觀以前無人見過的潛水地點和深度，並更好地瞭解促進生物多樣性的因素，以及這些物種豐富的區域在維持健康生態系統中所起的作用。請參閱下文，檢視本系列的所有文章列表。
潛水嚮導示意船長再向岬角外推一點。他照做了，我們六個人拉上潛水服、腳蹼和麵罩，最後是氣瓶和浮力補償器，它們將在接下來的一個小時左右的時間裡讓我們在水下保持存活和穩定。在我們潛入之前，我們快速讀取了一個GPS讀數。我們還短暫地考慮過將這個地點命名為“瓜波”，以我們的瀟灑潛水嚮導的名字命名，但最終還是選擇了更具地理意義的名字“拉古納”。我已經瞭解到，對於這次探險的科學家來說，想要探索以前未命名的地點是很正常的。他們傾向於避開熱門的潛水地點，既因為他們正在尋找多樣化的棲息地——不一定是風景如畫的棲息地——也因為他們希望避免對這裡相對稀少和微小的海洋保護區產生任何影響。
我作為當天的“無脊椎動物B組”的一員來到這裡，其中包括凱西·安·米勒，加州大學伯克利分校的藻類館長，我們的海藻專家；來自菲律賓國家博物館的 Joseph Comendador，一位海綿專家；來自舊金山州立大學的莎拉·科恩，一位對被稱為海鞘的群體性無脊椎動物的專家；威爾·洛夫，探險隊的潛水安全官之一和傑出的水下攝影師；以及麥卡萊斯特學院的生物學學生伊莉絲·翁。
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裝備齊全，準備就緒，我們都在數到三的時候向後翻出船外。當每個人都在水面穩定下來後，嚮導發出訊號，我們開始同步下潛。我們穿過水麵下降，40英尺下的海底開始顯現出來。除了我們下方飛 darting and shifting 的魚形外，海景出奇地柔和，被水本身和不太好的能見度過濾——藍色和灰色，就肉眼所見，只有陰影和形式的變化。儘管水下呼吸以對抗死亡可能令人興奮，但場景本身卻出奇地缺乏靈感。但是，當我們接近底部時，就像有人打開了燈，揭示了一直存在於那裡的彩色世界。
我們進行細微的浮力調整，以阻止我們下降到海床上方三四英尺處。從這裡開始，我立即開始注意到我以前看不到的東西：到處都是生物。實際上，我看到的每一種動植物都生活在另一種生命形式之上。 碎石遍地的底部遠非貧瘠，並且散佈著汽車大小的珊瑚頭，它們像沒有線的停車場裡的車輛一樣不規則地停放著。 生物量的層層堆積如此之厚，以至於我無法分辨珊瑚頭是建造在火山玄武岩地基上，還是無數古代珊瑚的碳酸鈣骨骼之上。 這幾乎無關緊要。 重要的是結構本身——在這個不斷變化的世界中，穩定性和額外的幾英尺高度。
我們沿著海底緩慢而有條不紊地移動——我們的步伐更像是一群人在尋找某人丟失的隱形眼鏡，而不是在自然步道上徒步旅行的徒步者。這絕對比典型的休閒潛水慢且更專注。 科學家們在一個大型會議室大小的區域內搜尋和探測每一平方米。 他們用手術剪刀、潛水刀和裸手收集他們以前沒有見過的物種的小碎片，偶爾也收集整個標本——或者至少在這裡沒有見過的物種。 然後，他們將這些發現物塞進塑膠或網狀收集袋和小塑膠罐中，然後在向前緩慢移動以尋找更多。
我這次潛水與約瑟夫搭檔，所以我們的重點是海綿。 然而，由於我不瞭解區分不尋常海綿和普通海綿的區別，我所能做的就是調整我的步伐和焦距以匹配約瑟夫的，避開他的路，並指出引起我注意的東西，希望它們可能對他有意義。 當然，我的注意力很快就遠遠超出了海綿的範圍。
我看得越近，看到的就越多。 每個土堆上都附著著最狂野、最色彩繽紛的生物。 有各種可能的配置的硬珊瑚和軟珊瑚。 海葵、海鞘、海綿和藻類似乎佔據了兩者之間的任何可用空間，或者只是棲息在頂部。 有趣的是，很少有藻類看起來像家庭水族箱愛好者定期從他們的水箱內部擦洗的東西。 有些海藻看起來和感覺起來像是用明膠製成的； 我看到的另一些海藻在裂縫中閃爍，像法貝熱彩蛋； 另一種品種看起來像模型火車愛好者用來建造微型森林的東西。 海綿的變化也很大，從可以隱藏一個小潛水員——或一條具有攻擊性的泰坦扳機魚——的巨型桶狀海綿，到看起來像彩色、Nerf 品牌的樂器的管狀海綿。
這些生物中的絕大多數都以濾食為生。 我之前提到的不完美的能見度很大程度上是由於科學家們所說的“海洋雪”，即水中超高濃度的營養物質，有時會讓你感覺自己正處於暴風雪或慢動作沙塵暴之中。 對於尋找不間斷視野的潛水員來說，這不太理想，但對於濾食動物來說卻非常棒。 在這個富饒的世界裡，尋找食物只需要舉起一個專門的附屬物，等待一些東西撞到它即可。
當然，並非珊瑚礁上的所有動物都靜靜地坐著等待食物送上門來。 不久，我就發現了我的第一隻裸鰓亞目動物。 我興奮地看著這隻海 slug 在一叢海鞘的表面上掠過，前往美味的海綿，它豔麗的色彩警告潛在的捕食者不要咬這有毒的一口。 在附近，有海星和海參，沙錢和海膽藏在縫隙中，或在各種沙地的表面之上或之下 scooting 移動。 在某個時候，我意識到我一直在如此仔細地向下看海底，以至於幾乎沒有注意到魚。 當我注意到它們時，我看到它們成百上千地成群結隊地遊動在前方，當我們經過時，它們從每一個可能的藏身之處湧出。
這只是我在菲律賓的第二次潛水，如果說在幾個小時前的第一次潛水中還不清楚，那麼我現在明白了為什麼這個地方已被證明比任何其他海洋生態系統都更加多樣化。 不僅在我面前堆積著成堆的生物，而且似乎在這個微小的潛水地點，每個珊瑚頭都擁有與下一個珊瑚頭不同的生物組合。
爭奪空間以及獲取光線和營養豐富的洋流在很大程度上是造成我眼前看到的生命層次的原因。 但這裡並非完全是競爭。 合作關係比比皆是。 接下來，我們將研究一些驅動珊瑚礁和碎石堆中生命的迷人的互惠互利和共生互動。
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