本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
編者按：“最豐富的珊瑚礁” 跟蹤一個科學潛水隊的成員，他們試圖精確地找出世界上生物多樣性最豐富的海洋生態系統的中心。長期以來，西太平洋的“珊瑚大三角”被認為是地球上物種最豐富的海洋區域，它是由大陸大小的棲息地、種群和群落組成的拼湊物。探險科學家們正試圖確定這個豐富的鑲嵌圖案中究竟哪個部分生物多樣性最豐富，但他們的努力遠比地圖上的一個簡單點所能表明的意義更重大。在此過程中，他們將發現數十個新物種，訪問以前從未有人見過的潛水地點和深度，並更好地瞭解促進生物多樣性的因素，以及這些物種豐富的區域在維持健康生態系統中所起的作用。有關本系列所有文章的列表，請參見下文。
在後勤細節和我不斷演變的待辦事項清單中，一個問題不斷湧上心頭：當我一入水時，我是否會知道我已經進入了地球上生物多樣性最豐富的海洋生態系統？我懷疑不會。我想象這些跡象，無論多麼眾多，都比這更微妙。我也是一個鐵桿懷疑論者，在任何時候都傾向於期望管理。但每天都在增長的是一種希望，希望我大腦中更謹慎的部分完全錯了。
我應該說，我實際上並沒有向任何可能明確回答這個問題的人提出過這個問題。在我聽來，這聽起來太天真了——一個在科羅拉多州長大的陸地生態學家的簡單思考，他很快就會超出自己的能力範圍。我也認為我很快就會知道答案，因為我離在佛得島水道的第一次潛水只有幾天了。
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雖然很少有人聽說過佛得島水道（VIP），但這條狹窄的水道夾在菲律賓群島的北部呂宋島和南部民都洛島之間，被認為是地球上生物多樣性最豐富的海洋生態系統。這一聲譽最初是基於2005年在《環境生物學》雜誌上發表的一項評估，該評估估計這裡的物種總數為精確的1,736種。
儘管2005年的估計令人印象深刻，但它當然沒有考慮到在VIP中尚未發現的無數生物——而且這些數字似乎沒有限制。幾十年來，科學家們一直在研究這個地區，幾乎在他們看到的任何地方都發現了新的生物。每一項新發現都提供了關於這個多樣化生態系統的構成以及這種多樣性是如何形成的重要的資訊。在更基本的層面上，一個新物種也為一個被稱為物種累積曲線的資料點做出了貢獻。這本質上是一條生長曲線，繪製了在給定區域內單位時間內已知生物的數量。實際上，在世界其他任何地方，這些曲線在多年的研究後開始趨於平緩。隨著每個野外季節的到來，發現的新生物越來越少。但這裡不是。佛得島水道的累積曲線現在正像10年前一樣穩步攀升。
這種驚人的生物多樣性的原因有很多且複雜，可以用進化、生物地理學和氣候歷史來解釋。我們將在整個部落格系列中探討這些科學問題和解釋——以及那些以VIP為家的美麗而奇異的生物。但首先，讓我們看看這裡正在進行的綜合生物多樣性研究，這項研究對於本次和未來的探險以及保護這一重要的世界資源至關重要。簡而言之，如果你不知道那裡有什麼，你就無法理解生物和生態系統——或有效地管理它們。但這項任務遠沒有聽起來那麼簡單。
這片區域在地理和生物學上都是未知的領域。我們即將訪問的大多數潛水地點都沒有地圖，也沒有描述已知物種與潛水員可能遇到的任何數量的新型生物之間有時細微差異的野外指南。像我這樣的通才非常缺乏識別這些說明性細節的能力，這也是為什麼專業知識和經驗對於進行徹底的生物多樣性評估至關重要的原因。
今年的菲律賓生物多樣性考察隊是名副其實的海洋專家名人堂。在美國和菲律賓的二十多位科學家中，有珊瑚、棘皮動物和海蛞蝓專家；有海藻、被囊動物和多毛綱蠕蟲專家；有專門研究蝴蝶魚和須鯛的魚類學家；還有一支深海珊瑚礁專家團隊，他們接受過在水面下500英尺深處潛水和採集生物的技術培訓。
我將跟隨——儘管不會下潛到500英尺——並向您介紹從事這項工作的敬業人士。我希望捕捉到這些專家在他們周圍的珊瑚礁生物和生態系統中看到的豐富資訊的一瞥，並傳達他們對這一切意味著什麼以及如何保護這些物種和棲息地的一些更深刻的見解。
我真的迫不及待想開始了。當我在加利福尼亞州進行準備和打包時，第一支探險隊一直在忙於建立野外實驗室並進行一些早期探索。他們的初步報告和他們為這篇文章提供的照片表明，未來將有許多壯觀的發現，並且有很多問題需要解答——包括重要的科學問題和我自己天真的疑問。所以請隨時評論並告訴我們您是否想了解更多資訊，我們將盡力回答您。
接下來，我將看看為如此規模的探險做準備需要什麼，並分享我們藏品管理人員打包清單上的一些更奇怪的專案。
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