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編者注：“最豐富的珊瑚礁”追蹤了一個科學潛水隊的成員，他們試圖查明世界上生物多樣性最豐富的海洋生態系統的中心。長期以來，西太平洋的“珊瑚大三角”被認為是地球上物種最豐富的海洋區域，它是由大陸大小的棲息地、種群和群落組成的拼湊物。考察科學家們正試圖準確地確定這個豐富多樣的區域中哪個部分生物多樣性最高，但他們的努力遠比地圖上的一個簡單點意義重大。一路上，他們將發現數十個新物種，訪問以前無人見過的潛水點和深度，並更好地瞭解促進生物多樣性的因素以及這些物種豐富的地區在維持健康生態系統中的作用。請參閱下文，檢視本系列所有文章的列表。
在所有潛水員的財產中，收集袋和其中包含的標本是最珍貴的，最不可替代的，因此它們總是首先被遞上來。剛剛被帶上船的透明塑膠 Whirl-Pak 袋子也受到了同樣的待遇。它被傳遞到船的中心，小心地放入幾個裝有許多其他收集袋的桶中，但是，從我坐的地方看，似乎出現了一些錯誤。標本本身似乎不見了，就好像原本要收集的生物在途中溜走了，只留下幾杯可能只是髒洗碗水的東西。片刻之後，特里·戈斯林納爬上梯子，上了船。“海蛞蝓之城！” 他笑逐顏開地說。
當然，戈斯林納的收集袋裡裝的不僅僅是髒水。裡面有近 20 個微小的海蛞蝓，它們各不相同，都足夠有趣，以至於這位畢生的海蛞蝓專家甚至都懶得收集。袋子裡大約四分之一的物種將被證明是科學上的全新物種。戈斯林納是加州科學院的無脊椎動物學館長，也是這次考察的科學負責人之一，他不是那種容易被打動的人，但他對這次收穫非常滿意。他花了近一個小時的時間，在水面下 60 英尺的地方手膝並用——輪流拋起藻類和碎石，看看有什麼掉出來，並用他用 PVC 和厚玻璃鏡片製成的臨時放大鏡搜尋這些難以捉摸的生命微粒——他有多達六個新物種可以展示。位於民都洛島邊緣的八打雁海峽中部的這個泥濘點已被證明是戈斯林納考察的啟示之一。但並非對每個人都如此富有成果。
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幾乎毫無例外，對於團隊中一兩位科學家來說收穫頗豐的潛水點，會讓其他人感到有些無聊，並且為了獲得數量適中的標本而努力工作。然而，由於這裡的水下地形非常多樣，這些命運可能會在很短的航程內逆轉。繞過這個小半島的拐角處——到達稍微不同的深度，到達一個坡度更陡峭、受不同水流影響的地點——可能輪到戈斯林納一無所獲，而考察隊的珊瑚和藤壺專家卻發了大財，帶著大量標本和最高階的讚美之詞浮出水面。
關於這個地方最引人注目的事情之一是它的多樣性。我已經潛水近 30 次了，我可以誠實地說，沒有兩個地點看起來是相同的。我沿著垂直的牆壁遊過，這些牆壁向未知的深度延伸；我分開了一群魚，這群魚讓我想起了“群”這個詞，而不是“學校”；我見過淤泥質的鰻草床、紅樹林灌木叢、沙質底部、碎石底部、珊瑚花園，以及幾乎所有可以想象到的中間混合體。有些地方几乎被以珊瑚為食的棘冠海星所淹沒，而另一些地方看起來像 triggerfish 大會，還有一些地方看起來幾乎沒有任何生命，除非你仔細觀察。我對這個地方的個人體驗當然受到了科學取樣協議的影響，該協議讓團隊探索最廣泛的棲息地型別。但我們都看到的並不是不準確的描繪。這是一個非常多樣化的地方，不僅在於生活在這裡的生物，還在於它們可用的棲息地。事實上，棲息地的可變性與該地區前所未有的生物多樣性密切相關，並且是其最強大的驅動因素之一。
總的來說，該地區地理位置優越，可以接納來自四面八方的各種訪客。它夾在太平洋和印度洋之間，周圍環繞著近十幾個海域。其中許多水體經歷了冰河時代和低海平面的長期隔離，因此擁有獨特的生物和群落。許多生物最終來到了這裡，並且由於維德島水道多樣的棲息地，它們已經能夠找到合適的條件並建立了新的種群。“這個地方的特別之處不在於你擁有獨特的動物群，”來自加州科學院的裡奇·穆伊說道，他是一位棘皮動物專家，也是這次考察的另一位首席研究員。“而是生物的獨特組合。來自各地的物種範圍令人難以置信地重疊。”
穩定地能源和營養來源是這種多樣性和豐富性的必要因素。冰冷、營養豐富的水在海峽的兩端湧上來，並被洋流帶到每個角落和海灣。在那裡，它持續地滋養生產力，並保持群落的繁榮。深海深淵和最淺的淺灘之間的這種聯絡有力地提醒了任何一個棲息地與另一個棲息地之間的聯絡。
無論它們看起來多麼不同，無論我們在它們之間劃出什麼界限，即使是最不同的棲息地也是相互關聯的。紅樹林和鰻草床充當育苗場和初級生產場所，為維持珊瑚礁魚類和濾食動物的生命提供食物。這就是為什麼穆伊說，“如果你想拯救珊瑚礁，你不能只保護珊瑚。你需要記住——並保護——所有支援它們的眾多棲息地。” 為了有效地做到這一點，你必須知道什麼生物生活在哪裡。這正是為什麼這裡的團隊每天都在爭分奪秒地儘可能多地瞭解儘可能多的生物和棲息地，趁著還有時間。
在下一篇文章中，我們將更深入地潛入，探索這裡所有棲息地中最不為人所知的一個，一個人類訪問次數比登上月球的人還少的地方。下一站：暮光區。
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