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我們先從一根腐朽的木杆開始。這張照片是我的朋友穆斯塔法·阿卜杜勒·拉赫曼（朋友們叫他鮑勃），馬來西亞砂拉越大學的一位進化生物學家在馬來西亞婆羅洲拍攝的。它看起來像一塊普通的舊木頭，但如果你知道這是19世紀博物學家阿爾弗雷德·拉塞爾·華萊士1855年入住的砂拉越國王的平房的最後遺蹟，生物學家的心一定會漏跳一拍。因為華萊士和達爾文一起，是進化生物學的奠基人。他奠定的第一個基礎是一篇題為“關於調節新物種引入的法則”的短文（該論文後來被稱為“砂拉越法則”）。他在婆羅洲（儘管是在國王的另一處平房裡）撰寫了這篇文章，並發表在《自然史年鑑與雜誌》上。
在那篇論文中，華萊士描述了彼此相似的物種通常傾向於在彼此附近出現。他提出，這意味著一個物種起源於另一個物種——換句話說，是進化。僅僅幾年後，華萊士（獨立於達爾文）發現了自然選擇的過程，但在那裡，在那座皇家平房裡，他已經在腦海中形成了一幅自然的影像，其中某種進化過程——而不是神創論——是新物種產生的原因。
透過我們的探險，我們踏入了華萊士的足跡。雖然我們不會在任何豪華的住所裡閒逛，但我們將密切研究婆羅洲的近緣物種——這些物種遵循“砂拉越法則”，並出現在近緣物種的附近。我們所說的進化是指對山頂的適應：在婆羅洲山區的中心地帶，出現了很多“特有”的動植物物種，它們只在海拔很高的地方出現——在地球上的其他地方都沒有。與此同時，其他與那些山地特有種密切相關的物種在低地分佈更廣。例如，山地蝸牛Everettia corrugata，只能在婆羅洲最高峰基納巴盧山3000米以上的地方找到。另外兩個密切相關的物種是E. consul 和 E. subconsul。它們在婆羅洲北部的低地分佈更廣。問題是山地物種是從低地棲息的物種演變而來，還是反之？這是我們希望解決的問題之一。
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華萊士本人再也沒有踏上婆羅洲。在東南亞各地奔波多年後，他於1862年再次登陸英國，在那裡他成為一位相當成功的作家、散文家和科學家。他的書《馬來群島》成為暢銷書，此外他還撰寫了關於進化論、生物地理學、反疫苗主義和唯靈論的書籍（後者令他更理智的朋友達爾文感到悲痛）。他於1913年去世，他逝世一百週年無疑將在明年引起人們的廣泛紀念。
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