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自2012年7月以來，我一直在釋出關於德克薩斯州沿岸人工魚礁研究的文章。科珀斯克里斯蒂墨西哥灣研究哈特研究所的科學家進行了這項研究，由德克薩斯州公園和野生動物部資助，以確定這些結構是否會增加魚類種群，以及它們的位置、型別和大小是否重要。
在很大程度上，墨西哥灣缺乏複雜的棲息地；粘土、沙子或淤泥，結構很少，佔據了其海底（尤其是在海岸附近）。這使得漁民和休閒潛水員依賴人工魚礁來尋找大量的海洋生物。德克薩斯州擁有美國最大的鑽井平臺轉魚礁專案之一，自1990年以來，已有140個石油和天然氣平臺被改造成魚礁，但之前很少對這些結構（及其經濟和生態重要性）進行評估。
HRI 研究人員在 11 月 4 日至 8 日在科珀斯克里斯蒂舉行的第 66 屆海灣和加勒比海漁業研究所年會中報告了這項研究的初步結果。
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在一篇名為“墨西哥西北部海灣不同棲息地中紅鯛魚（Jutjanus Campechanus）的相對丰度和大小結構”的報告中，馬修·斯特雷奇、馬特維·阿杰米安、詹妮弗·韋茨和格雷格·斯頓茨報告了在三種不同型別的棲息地中紅鯛魚的相對丰度和大小：直立的石油和天然氣平臺、人工魚礁和天然沙洲。研究人員在 2012 年 10 月至 2013 年 7 月期間，在垂直延繩釣上捕獲了 396 條長度從 282 到 735 毫米的紅鯛魚。較大的魚鉤捕獲較大的魚，在天然和人工魚礁上捕獲的魚比在直立平臺上捕獲的魚要長（見圖表）。
韋茨、阿杰米安和斯頓茨還展示了“德克薩斯州人工魚礁上的魚類群落結構和豐度：初步評估”。正如之前報道的那樣，HRI 的科學家一直在使用潛水調查、ROV 調查和垂直延繩釣監測 15 個地點。在 2012 年調查的地點，鯛魚物種佔魚類總丰度的 26%，共鑑定出 18 科的 52 種魚類。韋茨指出，大多數受監測的魚礁都是由退役的平臺套管（水面以下的結構部分）製成的，但這些地點是多樣且複雜的，從 2 到 12 個結構不等。
這項研究的問題之一是，不同型別的結構是否以及如何影響觀察到的魚類群落。對 2013 年資料的初步分析表明，魚礁型別（船舶、傾覆或截斷的平臺）會影響魚類群落結構和豐度。韋茨說，傾覆的平臺擁有最多的紅鯛魚，而較大的魚標本則在截斷的平臺周圍被發現。（垂釣者會很高興地注意到，紅鯛魚出現在所有型別的人工魚礁上。）在延繩釣上，90% 的漁獲來自紅鯛魚，這可能反映了截斷的平臺較高的隆起度。持續的監測將有助於證實這一推測。研究人員還將分析來自各個站點的 ROV 資料，透過魚礁的深度、結構的數量和年齡、與其他結構（天然的和人工的）的距離以及距海岸的距離來比較魚類群落。阿杰米安說，他們還將研究人工魚礁地點的作用範圍有多遠。但他有軼事說，“當我們使用延繩釣時，當我們不再捕到魚時，我們就知道我們離結構不再近了。”
今年，該研究增加了三個用於重複水肺調查的地點，其物種多樣性比去年的 ROV 調查更多。該研究已延長至 2015 年，韋茨說，這些地點將重新進行調查，以確定這種差異是否仍然存在。但總的來說，不同的調查方法會產生不同的結果，因此每個站點最好採用多種方法。（在之前的文章中，我討論了各種調查方法的挑戰。）
HRI 主任拉里·麥金尼指出，人工魚礁專案源於海上石油和天然氣平臺上意外出現的海洋生物。第一個海上鑽井平臺於 1937 年在路易斯安那州海岸外安裝。2001 年，北部海灣共有 4,043 個平臺。對非生產平臺的拆除工作始於 1973 年，拆除速度在 2010 年加快；每年約有 200 個平臺被拆除，截至 2013 年 3 月 5 日，還剩下 3,085 個。
麥金尼說：“在這些平臺周圍是海灣中最受歡迎的魚”，他指的是紅鯛魚。人們開始在平臺周圍釣魚，因為那是魚所在的地方，而且這些結構很容易找到，尤其是在 GPS 時代之前。2001 年，也就是平臺數量達到頂峰的一年，鹹水垂釣者貢獻了 6.21 億美元的零售額。2006 年，這個數字為 9.81 億美元，僅在德克薩斯州，其全部經濟影響就達到了 17 億美元。
與此同時，石油和天然氣生產轉移到了更遠的近海，並從固定結構轉變為浮動結構。人工魚礁被視為填補空白的一種方式，而這項研究的資料顯示了這種棲息地的價值。
麥金尼說：“人工魚礁確實有助於生態系統的生產力。”“我們需要解決的是在多大程度上——換句話說，人工魚礁是魚的集中地還是生產者。”
無論如何，這些結構確實減少了對天然結構的捕撈壓力。麥金尼說：“在墨西哥灣，沒有哪個地方是無法用我們先進的導航工具和強大的船隻找到或到達的。”“對我來說，問題不在於人工魚礁是否是有效的[漁業管理]工具。它們是一種關鍵工具。自 1952 年以來，休閒漁民透過稅收為保護資金做出了最大的貢獻，總額達 73 億美元。在保護方面，人工魚礁補充了自然生產力，更重要的是，它們減少了對天然魚礁的壓力。漁民會去某個地方。”
NOAA 的研究人員不太相信人工魚礁在生產或實現棲息地功能方面的價值。GCFI 的演講者、NOAA 在加爾維斯頓的修復中心的克里斯托弗·本森同意，人工魚礁可以轉移捕撈壓力，但表示該機構不認為生產與集中之間的問題已經解決。“文獻表明，魚礁在這兩者之間的範圍內發揮作用。人工魚礁的服務是否超過魚礁將被放置的現有棲息地的服務仍未得到解答。” 他補充說，還需要進一步研究，還需要研究人工魚礁的最佳選址、針對特定生態系統管理目標的適當設計以及這些魚礁隨著時間的功能發展。
幸運的是，HRI 的科學家們正在努力解決這些問題。在墨西哥灣的過去幾年裡，這是很有趣的。感謝你們的參與。