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目前，墨西哥灣有三千多個海上石油和天然氣平臺。長期以來，聯邦法規要求公司在油井停止生產後將所有設施從海中移除。在過去的幾十年裡，數百個結構被推倒到深水中或拖到岸邊變成廢金屬。
2010年，受2005年卡特里娜颶風和麗塔颶風對海上結構的破壞以及當年早些時候的深水地平線災難的刺激，內政部向承租人釋出了一份通知。據一位政府官員稱，這些是“提供法規和標準的澄清、描述或解釋的正式檔案”。該通知提醒石油和天然氣公司有責任移除閒置結構，並要求在1到5年內移除大約650個結構，具體取決於其位置和狀態。
許多公司認真對待了該通知。2010年，移除了216個平臺；2011年，移除了265個平臺。業內訊息人士稱，今年可能還會移除數百個平臺。
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沒有人不同意維護不當的海上平臺會帶來洩漏或溢位的風險。顯然，從海底移除一個損壞的結構比移除一個完好的結構更加困難和昂貴。
但並非所有人都同意應該移除所有閒置平臺。這些結構一旦放入水中，實際上就變成了人工魚礁，為珊瑚、海扇和海綿等固著生物以及礁石的常見居民（從微小的䲁魚和蝦虎魚到巨大的石斑魚、鯊魚、鰩魚、海洋哺乳動物以及介於兩者之間的所有生物）提供了兩到三英畝的棲息地。它們吸引大量魚群的傾向使它們深受漁民和潛水員的歡迎。
根據一項聯邦倡議，德克薩斯州和路易斯安那州建立的州專案允許公司將平臺轉換為官方人工魚礁，而不是移除它們。德克薩斯州有66個人工魚礁地點，其中51個包括前平臺的碎片。路易斯安那州有69個海上魚礁地點。
然而，在水深小於100英尺的退役平臺中，只有2%被礁化，而在水深101到200英尺的平臺中，只有38%被礁化。複雜且漫長的許可程式可能是部分原因。礁化也不是完美的解決方案；目前的規定要求結構必須在海面以下至少85英尺的地方，這對於大多數礁石生物來說太深了，無法生存。
儘管平臺數量眾多，並且在墨西哥灣存在了幾十年，但我們對這些結構在更大生態系統中所起的作用知之甚少，無論是在原位還是在礁化後。但是，德克薩斯農工大學科珀斯克里斯蒂分校的哈特研究所在今年夏天啟動了一項為期兩年的研究，旨在幫助查明真相。
“關於人工魚礁和加速平臺移除的整個爭議讓我明白，這些結構從生物角度來看作為棲息地，以及從經濟角度來看對捕魚業有多麼有價值，”HRI主任拉里·麥金尼說。“已經進行了一些研究，但沒有真正明確的研究，可以讓我們評估這些數千個平臺的價值。”
HRI的科學家計劃記錄德克薩斯州海岸附近15個人工魚礁地點的魚類和其他海洋生物（見地圖）。這些地點的深度、距岸距離、材料複雜程度和結構數量各不相同。第一年，將評估每個地點的魚類物種和豐度，以及地點和所用材料導致的地點的差異。明年，將更仔細地評估代表性地點，研究魚類的垂直和季節性模式，以及代表性地點之間的物理差異如何影響物種的丰度和豐富度。
科學家將利用潛水員和遙控潛水器進行調查。到目前為止，該團隊已在四個人工魚礁地點和六個附近的常設平臺（尚未礁化）完成了遙控潛水器調查。潛水調查已在一個常設結構中完成。如果天氣允許，實地工作將持續到秋季。在接下來的幾周裡，我將參與一些潛水員和遙控潛水器的旅行，並在此處撰寫相關文章。我以前在常設平臺周圍進行過水肺潛水，可以證明它們是最好的潛水地點之一，更不用說一些最容易到達的地點了。
“有充分的理由認為人工魚礁實際上是新的棲息地，並且可以自我維持，”麥金尼說。“我們的目標是明確地說是或否，這顯然是資助這項研究的德克薩斯州公園和野生動物部想要回答的問題。”
他指出，除了它們作為產卵棲息地和生物多樣性的潛在重要性外，平臺還是價值數十億美元的休閒漁業的關鍵。“漁民有可以去任何地方的船，以及可以找到任何東西的電子裝置，”他說。“你有所有這些捕魚的壓力，而且這在經濟上很重要，所以會有人去捕魚。我們是否更希望這些人在人工魚礁周圍捕魚，還是在天然魚礁周圍捕魚？我們可以幫助提供一個捕魚場所並減輕天然魚礁的壓力，否則對它們的壓力將繼續存在。我們需要事實才能做出好的決定。”
敬請關注。
影片提供： 哈特研究所，人工魚礁監測專案