本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，並反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
在我之前的文章中，我寫了關於研究紅毛猩猩行為的第一個任務：找到動物。在本文中，我將解釋第二個主要任務：追蹤它們。
首先，為了不破壞任何人對成為紅毛猩猩研究員的浪漫想象，但以我的誠實意見來看，大多數“追蹤”都很糟糕！一天從凌晨4點到5點之間醒來開始。研究人員和實地助手會抓起一杯至關重要的咖啡，然後帶著頭燈在營地裡跌跌撞撞地走動，當他們尋找打包的午餐、水瓶和裝置時，會晃到任何想睡懶覺的人。
最終，一旦每個人（通常是一名研究人員和一名實地助手）準備就緒，你們將以絕對的沉默（誰想在凌晨4點說話？）和蝸牛般的速度跋涉到叢林中。目標是在早上 5:45 之前到達紅毛猩猩的巢穴，趕在它醒來之前。然而，特別是當追蹤懶惰的頰墊雄性時，這通常意味著我們必須在黎明前的昏暗中等待長達一個小時（有些人可能會認為這是一個小睡的好機會），然後才會有任何動靜。
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偶爾，無論你多早到達，紅毛猩猩都已經醒了，並且在某處津津有味地吃東西，造成一種混亂的情況，在這種情況下，沒有人確切知道如何在黑暗中找到紅毛猩猩——但由於噪音，我們確切地知道它們在那裡！
正如我之前提到的，作為一名研究人員，你的工作是從你的目標個體那裡收集行為資料。這意味著每兩分鐘你就要記下令人眼花繚亂的大量資訊：
實際行為的簡寫程式碼，幾乎涵蓋了每一種可能的變體
它在樹冠中的高度
任何正在被操作或吃掉的物品
母嬰接觸
群體大小和距離（如果一個群體之間的距離小於 50 米，則稱為“一個群體”，在此距離之下使用子區間：2 到 10 米表示“社交”，0 到 2 米表示“接觸”）
誰在領頭移動
以及個體之間的攝食容忍度
在特別基礎上，我們還會記錄所有社交活動、性活動、打鬥、玩耍和發聲，並填寫關於築巢的詳細清單。每隔 15 分鐘，我們還會採集 GPS 點用於測距，並繪製手繪地圖。
這聽起來可能像是要收集大量資料（單次觀察通常會填滿剪貼簿上的六頁左右），而且肯定需要一些練習，但最終你可以抬頭看樹，並快速弄清楚發生了什麼以及你該寫些什麼！
對所有紅毛猩猩研究人員來說，一個巨大的好處是，所有這些方法都在所有野外站點標準化了，這意味著研究人員可以共享資料，並輕鬆地跨種群進行比較。這種標準化的好處在優秀的著作《紅毛猩猩：行為生態學和保護中的地理變異》中得到了展示，這本書綜合了紅毛猩猩生物學，比較了來自每個站點的資料，由該領域所有頂尖人物收集和分析，目的是開發一個理論框架，解釋不同種群之間形態、生活史和行為的變異。對我來說，這本書絕對是無價的，也是我進行任何工作的首選書！
回到野外，一旦我們找到了紅毛猩猩並知道如何收集資料，剩下的就是追蹤這隻橙色的野獸了！這當然可能存在問題；有些動物不喜歡被追蹤，特別是如果它們還沒有習慣（即，習慣於研究人員）。這些個體將無休止地發出親吻聲，投擲樹枝，試圖向你小便，並且在頰墊雄性的情況下，偶爾甚至會衝鋒，但這實際上並不危險。
然而，動物通常會很快變得不那麼緊張，如果情況看起來有點過於緊張，我們通常會給它們留出一點空間。儘管如此，我們有義務跟隨它們去任何地方，這可能會導致我們被拖上拖下山坡，穿過河流，進入最棘手的植物叢中！實際上，這方面非常有趣，因為我可以參觀很多我原本不會遇到的研究地點，而且這也是非常好的鍛鍊！
當然，追蹤一隻在研究地點四處飛奔的個體，總比追蹤一隻只想睡覺的個體要好得多，例如懷孕的雌性。我相信所有的紅毛猩猩研究人員都有一個（最不）喜歡的故事，講述的是一個個體醒來後，移動了 6 米到一棵榕樹旁，然後在肉眼看不到的高度吃了 14 個漫長而無聊的小時。
事實上，無聊可能是大多數紅毛猩猩追蹤的主要問題。動物相當一部分時間不在視野範圍內（當然，我們確實會嘗試調整自己的位置以避免這種情況），或者在休息或睡覺。再加上需要集中精力每兩分鐘記錄一次資料，一旦追蹤時間達到 10 小時左右，每個人都會在精神上崩潰，悶悶不樂地坐著，口頭上勸說紅毛猩猩築巢過夜，以結束追蹤並將我們送回營地。通常紅毛猩猩會在下午 5 點到 6 點之間順從地築巢，但有時會更晚，這可能會因黑暗而變得困難。
紅毛猩猩在大猿中是獨一無二的，因為它們幾乎每晚都會築新的巢，而且經常在白天也築巢。這些巢是由摺疊大型樹枝在一起形成的扁平平臺，以蝴蝶圖案產生寬闊的樹枝末端基座。接下來，紅毛猩猩會將較小的、多葉的樹枝彎曲混合到其中，然後在最後透過將樹枝編織到床墊中來鎖定整個結構，形成一個摺疊到中心的堅固結構。
有趣的是，不同地點的紅毛猩猩會在巢中新增特殊的附加物，這可能表明這種築巢過程具有文化成分。這些特殊的功能似乎是為了舒適，包括枕頭（小樹枝，咬斷並放在巢的一端）、屋頂（用編織的樹枝鬆散地覆蓋）、毯子（鋪在身體上的多葉樹枝），甚至雙層床（巢上方的獨立平臺）！
一旦巢築好，我們就會以飛快的速度衝回營地（這讓我意識到我比我的印尼同事慢多少），準備享用美味的晚餐，併為第二天的追蹤做好一切準備。通常，我們會在一個月內對每隻紅毛猩猩重複此過程至少五天，最多十天。但是，如果動物離開研究區域或工作人員不足以追蹤，我們可能不得不提前放棄努力。
我希望我給人的印象是，追蹤通常是困難、漫長且枯燥的苦差事，這讓我每天都在想我是否應該研究一種更具社交性的物種！我絕對堅持所有這些，但誠實的真相是：美好的日子——當紅毛猩猩表現得非常社交化或表現出驚人的智慧時，當我們跟隨它們時，讓我們驚歎和歡笑，瞭解它們複雜的社會關係和個性時——絕對彌補了那些追蹤一隻獨自睡覺六個小時並移動 150 米的個體的日子。