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編者按：“沿著老虎的足跡”是一個系列文章，講述在印度西南部馬拉納德地區監測老虎及其獵物的努力，該地區擁有世界上最大的野生老虎種群之一。該系列文章追蹤了世界持續時間最長的老虎及其獵物研究專案的年度活動，該專案由野生動物保護協會的 K. Ullas Karanth 博士領導實施。這些來自印度叢林的故事將帶您進行一次虛擬旅程，瞭解那些致力於保護印度野生動物的人們的生活和工作。有關該系列文章的更多帖子，請點選此處。
今天，印度西南部馬拉納德地區可能擁有世界上最大的野生老虎種群，大約有 400 只左右。這個位於卡納塔克邦的壯麗丘陵地區以及鄰近邦的一些森林是全球野生動植物的熱點地區。
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五十年前，當我還是一個青少年在這裡長大時，可能只有不到 50 只老虎倖存。到 20 世紀 60 年代末， “進步” 對自然的衝擊已將老虎推向了滅絕的邊緣。幸運的是，在印度先驅保護主義者的明智指導下，總理英迪拉·甘地強有力的政治領導果斷地採取行動保護野生動物和森林。儘管這是一場艱苦的戰鬥，但自 20 世紀 70 年代以來，包括馬拉納德在內的一些保護區，印度的野生動物確實已經顯著恢復，這要歸功於印度野生動物管理者和保護主義者的辛勤工作。
當我在 20 世紀 80 年代開始在 WCS（野生動物保護協會）擔任老虎生物學家時，我最大的挑戰是如何在馬拉納德統計這些稀有且難以捉摸的老虎。那時我突然想到用自動相機“誘捕”老虎，這些相機由經過的貓觸發。因為每隻老虎的條紋圖案都是獨一無二的，就像圖書館書籍上的條形碼一樣，我能夠使用照片來統計它們。隨著時間的推移，這些老虎數量統計與我的合作者美國地質調查局的吉姆·尼科爾斯開發的複雜統計方法相結合。然後我可以估計老虎的數量，包括那些沒有被我的陷阱捕獲的老虎！這種方法現在被稱為攝影捕獲-重捕取樣。
在這個季節的每年，隨著印度季風退去，我的 WCS 團隊的二十多名研究人員、技術人員和年輕的部落助理進入這些森林進行相機誘捕老虎。在接下來的六個月裡，直到暴雨再次來臨，我們將堅定地沿著老虎的足跡跋涉。我們將在大約 700 個地點設定相機陷阱，這些地點分佈在近 2,300 平方英里（6,000 平方公里）的範圍內。總共，我們將積累超過 20,000 個相機夜晚的工作量。我們將捕捉到數百張令人驚歎的老虎、豹子以及其他有趣而古怪的動物的影像，這些動物共享這個棲息地。我們將這些新增到我們的資料庫中，該資料庫已幫助我們從過去二十年拍攝的約 7,000 張照片中識別出 765 只個體老虎。
在這個系列文章“沿著老虎的足跡”中，我們將告訴您我們如何誘捕老虎來統計它們。我們將告訴您我們如何透過步行樣帶追蹤來計算老虎的獵物，如野豬和鹿，以及在這裡繁衍生息的笨重的大象。我們還將告訴您，透過調查它們的蹤跡，如足跡和糞便，我們如何找出動物的棲息地。在這些來自野外的故事中，我們將與您分享我們在馬拉納德與奇妙的野生動物的冒險和遭遇，以及我們在努力拯救老虎和其他野生動物時所流的血、汗和淚水。與我們同行吧！