本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點。
編者注：常駐奧地利維也納的科學作家切爾西·瓦爾德正在參加為期兩週的海洋生物實驗室新聞學研究金專案，該專案位於北極圈內的圖利克野外站。要檢視圖利克的當前情況，請檢視網路攝像頭。
我差點被一個熱喀斯特吞噬。我只是踩了進去，還沒反應過來，就被吸到了我大橡膠靴的頂部。
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我對熱喀斯特不太熟悉，所以我不知道如何與它相處。基本上，熱喀斯特是多年凍土融化時有時會出現的現象。多年凍土是凍結的土壤——從技術上講，它必須連續凍結兩年才能被稱為多年凍土。如果土壤融化，其表面有時會塌陷。熱喀斯特是融化、塌陷的多年凍土。
但瞭解定義並沒有讓我為現實做好準備。我乘坐直升機前往阿拉斯加北坡的一個重要的熱喀斯特地點，賓夕法尼亞州立大學的水文學家邁克·古斯夫正在那裡工作。這個熱喀斯特形成於2007年一場大火之後，該大火燒燬了1000平方公里的北極苔原。它位於一個湖的岸邊，有點像慢動作中的泥石流，逐漸滑入藍色的水中。熱喀斯特上的一些植被似乎還在堅持，但其他部分只是粘稠的泥漿。
我就是踩進了其中一個粘稠的地方——然後陷了進去。首先，我的靴子陷到了腳踝處。我不太擔心。但掙扎得越厲害，我就陷得越深。我終於把一隻靴子拔了出來，但付出了另一隻靴子的代價。當我陷到那隻靴子的頂部時，邁克拿起鏟子開始挖掘，但效果不大。最終，我決定止損，把腳從靴子裡拔了出來。事實證明這是正確的決定。在我離開後，邁克和我的一個同伴得以把靴子挖出來，然後在湖裡沖洗乾淨。但他們自己也變得相當泥濘。
我不認為熱喀斯特真的吞噬過人，但融化的多年凍土會在建築物和道路下，或在水道邊造成問題。科學家們很快就會告訴你，熱喀斯特是自然特徵——你可以看到遍佈整個景觀的疤痕，這些疤痕可能是古老的熱喀斯特——但對20世紀80年代和2000年代的航拍照片的比較顯示，活躍的熱喀斯特數量似乎正在增長。
認為熱喀斯特的增加是全球變暖的結果並非不合理。北極的溫度上升速度快於地球上任何其他地方，而氣溫升高自然會導致融化。氣溫升高也會導致更多的火災，而火災似乎至少會導致區域性多年凍土失效。
關於熱喀斯特最可怕的事情——除了它們吞噬人類之外——是它們可能會導致全球變暖反饋迴圈。大量的碳被困在多年凍土中，當多年凍土融化時，這些碳變得可供微生物利用，微生物將其轉化為二氧化碳並釋放到大氣中，導致進一步的變暖。一旦這種情況發生得足夠多，它就可能變成一個無法阻止的失控的反饋迴圈。沒有人知道我們是否已經過了那個臨界點。
至少我還活著寫這篇文章。
圖片：科學家邁克·古斯夫用鏟子將切爾西·瓦爾德從熱喀斯特中挖出；照片由克里斯托弗·尼爾提供