本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
在我居住的美國，負責任的主人給他們的狗做絕育手術是理所當然的。流浪動物的數量仍然很大，以至於許多主人認為冒著產生不必要後代的風險是不可思議的。絕育手術是人們通常會做的事情。但是，在2013年和2014年發表的兩篇論文表明，這些被廣泛接受的手術可能會導致某些型別的癌症的長期風險增加。這些研究引發了一場已經醞釀多年的辯論：改變狗的雌激素或睪酮水平是否會帶來不良的健康後果？
2013年的論文研究了金毛尋回犬。作者回顧了獸醫醫院的資料，比較了被診斷出患有各種疾病的金毛犬、未患病金毛犬以及每組的絕育/未絕育狀態；他們發現絕育與骨肉瘤、血管肉瘤和肥大細胞癌等癌症之間存在相關性。2014年的論文使用自願的網際網路調查，對維茲拉犬進行了類似的調查。他們還發現絕育狀態與肥大細胞癌、血管肉瘤和淋巴瘤之間存在相關性。
這些結果令人擔憂，但我提醒大家，研究癌症等多種因素引起的疾病的原因非常具有挑戰性。以金毛尋回犬的研究為例，這是一項使用獸醫轉診醫院資料的回顧性研究。這項研究僅限於那些選擇將寵物帶到相對昂貴的轉診醫院的主人的狗。當您的寵物患有癌症並且您願意花費大量資金來幫助它時，您會帶它去這種地方。因此，這家醫院的記錄可能為生活在關心寵物的主人（特別是為寵物提供了大部分或全部生命中優質醫療服務的主人）的伴侶動物提供了很好的資料來源。但是，這家醫院的記錄不太可能提供有關主人提供了次優護理的動物的資料。樣本選擇中的這種偏差會對從資料中得出的發現產生重大影響。
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維茲拉犬的研究使用了基於網際網路的調查而不是醫院記錄。與金毛尋回犬的研究一樣，這項研究可能發現自己存在非常投入的狗主人的偏頗樣本，在這種情況下，這些主人參與了線上以狗為中心的社群，並且對該品種的健康足夠關注，以至於填寫了調查。這項研究還缺乏經過驗證的資料；要求主人提供有關他們狗的醫療詳細資訊，他們可能記錯或誤解了過去的診斷。
不要誤會我的意思——這些都是重要的研究，他們盡了最大的努力利用了現有資源。我讚賞這兩組作者釋出這些資訊。但是這些研究都有其侷限性，這使得他們的發現難以信任或推廣到其他犬類群體。
與此同時，另一項2013年的研究提出了一些其他有趣的結果。這項研究從多家轉診醫院獲取資料，以確定絕育與未絕育的狗的死亡原因 - 他們發現，絕育的狗平均壽命更長比未絕育的狗。未絕育的狗更容易死於傳染病或外傷，而絕育的狗更容易死於免疫介導的疾病或（再次）癌症。換句話說，雖然絕育的狗確實會患上癌症，但這似乎並沒有縮短它們的壽命。
這項研究為癌症問題提供了新的視角。它表明，也許絕育的動物更容易患上癌症，僅僅是因為它們活得足夠長以至於患上癌症。未絕育的動物更有可能死得更早，也許只是沒有活到癌症風險升高的年齡。
那麼我們該怎麼辦呢？絕育與癌症之間是否存在因果關係？我認為這個問題仍然是開放的。我們真正需要的是一項在動物一生中跟蹤它們的的研究，而不是使用回顧性記錄或調查來獲取資料 - 感謝莫里斯動物基金會的開創性金毛尋回犬終生研究，我們正在得到這樣的研究。這項研究正在招募金毛犬幼犬，並在它們一生中跟蹤它們的健康狀況。這項研究要多年後才能給出答案，但它為獲得更可靠的資料提供了希望。（當然，它仍然無法解決偏差問題，因為將幼犬納入這項研究的主人可能是高度負責任的狗主人，他們提供優質的醫療服務！）
但是，我們可以在不等待該研究結果的情況下，針對狗的癌症做些事情。本文討論的兩項研究都調查了金毛尋回犬並非巧合。百分之六十的金毛尋回犬會死於癌症。這無疑是該品種的遺傳問題，其他品種也存在類似的問題。我們應該從各個方面攻擊癌症，而這是一個我們不必首先研究的方面。金毛尋回犬的飼養員處於進退兩難的境地，他們試圖在一個沒有足夠遺傳多樣性來支援它的基因庫中繁殖出健康的狗。解決方案是從癌症風險低得多的基因庫中引入新的血液，繁殖幾代看起來不像純種金毛尋回犬的狗，以重振整個品種。遺傳對癌症風險的貢獻遠大於動物是否絕育。我們作為社會顯然強烈希望降低金毛尋回犬和其他品種的癌症發病率。在我們研究絕育的風險時，讓我們解決我們知道可以解決的遺傳問題。
這是傑西卡·佩裡·赫克曼（獸醫學博士，理學碩士）的客座文章。
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圖片：羅布·克萊恩，金毛尋回犬，Flickr知識共享許可。
參考文獻
Torres de la Riva G，Hart BL，Farver TB 等。狗的絕育：對金毛尋回犬的關節疾病和癌症的影響。PLoS ONE 2013。http://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0055937
Zink MC，Farhoody P，Elser SE 等。評估性腺切除術的維茲拉犬患癌症和行為障礙的風險和發病年齡。《美國獸醫醫學協會雜誌》2014；244：309–319。http://avmajournals.avma.org/doi/full/10.2460/javma.244.3.309 [付費牆]
Hoffman JM，Creevy KE，Promislow DEL。生殖能力與伴侶犬的壽命和死亡原因有關。PLoS ONE 2013。http://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0061082