本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
在史蒂文斯理工學院的七年裡，我經常要求學生回答以下問題：你寧願生活在石器時代還是今天？為什麼？或者為什麼不？這是我讓這些年輕人（他們中的大多數人計劃成為工程師和科學家）思考現代工業社會的利弊的方式。
毫不奇怪，絕大多數人寧願生活在今天，在這個微波爐披薩、廁所、熱水淋浴、智慧手機、火車飛機汽車以及所有其他文明福利的時代。我也有同感。我特別感謝那些讓我的工作更輕鬆的技術。我正在一臺透過無線網路連線到幾乎無限的資訊庫的筆記型電腦上撰寫這篇文章，其中包括下面提到的幾篇文章。我將把這篇文章釋出到網際網路上，並開始立即收到強烈反對（我希望如此）。酷！
但是，我和我的學生對現代生活的本能偏好部分是基於對其他選擇的無知。這就是為什麼我為賈雷德·戴蒙德的最新暢銷書《昨日之前的世界》感到興奮，他將於1月18日星期五在我的學校演講。戴蒙德在加州大學洛杉磯分校的頭銜是地理學教授，但他精通曆史、人類學、社會學、生物學、生態學以及其他與偉大的人類探險相關的領域。
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在他之前的著作中，特別是《槍炮、病菌與鋼鐵》和《崩潰》中，戴蒙德審視了人類進化的歷程，並就為什麼不同的社會遵循如此不同的軌跡得出了結論。為什麼有些群體比其他群體更具侵略性和帝國主義？或者更積極地追求科學技術？為什麼有些社會繁榮而另一些社會失敗？
《昨日之前的世界：我們能從傳統社會中學到什麼？》是戴蒙德前兩部力作的自然延續。正如副標題所示，戴蒙德考察了過去被稱為“原始社會”的社會，人們認為這些社會類似於我們祖先在國家興起之前生活的社會。傳統社會不僅缺乏iPhone、微波爐和電力，還缺乏警察、法院、大規模農業和文字。
戴蒙德考察了世界各地的傳統社會，包括南美洲和北美洲、非洲、澳大利亞、歐亞大陸和太平洋島嶼。他尤其關注新幾內亞的部落人民，部分原因是他最瞭解該地區。幾十年來，戴蒙德一直在新幾內亞旅行，研究當地人民和其他動物群。
他還指出，新幾內亞“擁有最多的仍處於國家政府控制之外或最近才受到國家政府影響的社會。其人口涵蓋了各種傳統生活方式，從遊牧的狩獵採集者、航海者和低地西米專家到定居的高地農民，組成的群體從幾十人到 20 萬人不等。”
戴蒙德承認，許多傳統習慣不值得效仿。直到 20 世紀 50 年代末，新幾內亞一個名叫考隆的人群還實行寡婦絞殺，即一名寡婦被她已故丈夫的兄弟絞死——通常是自願的！新幾內亞和其他地方的部落社會也陷入了曠日持久的血仇之中。但戴蒙德對其他涉及育兒、飲食、衝突解決和老年人待遇的傳統習俗印象深刻。
那些工作雄心勃勃、跨學科且範圍廣泛的科學家通常會成為目標，尤其是當他們享有大眾成功時。戴蒙德也不例外，正如我的朋友喬治·約翰遜在 2007 年指出的那樣。人類學家韋德·戴維斯在《衛報》上評論《昨日之前的世界》時，指責戴蒙德延續了“維多利亞時代關於野蠻人和文明人的概念，歐洲工業社會自豪地坐在進步金字塔的頂端，而金字塔的底部則擴充套件到所謂的世界上原始人。”
實際上，戴蒙德所做的恰恰與戴維斯指責他的相反。戴蒙德挑戰了我們這些來自 WEIRD（即西方、受過教育、工業化、富裕、民主）社會的人的本能優越感。戴蒙德指出，傳統社會“已經提出了數千種解決人類問題的方法，這些方法與我們自己怪異的現代社會所採用的方法不同。”
在我看來，戴蒙德是一位瑰寶，是那些罕見的科學家之一，他們知道如何在保持嚴謹學術標準的同時，為大眾讀者撰寫關於重大熱門話題的文章。我喜歡《大眾科學》專欄作家邁克爾·舍默對《昨日之前的世界》的評價；事實上，當我星期五介紹戴蒙德時，我可能會引用舍默的宣傳語。舍默稱戴蒙德的新書是《槍炮、病菌與鋼鐵》和《崩潰》的恰當繼承者，是“一部關於我們天性、歷史以及我們作為物種的命運的宏偉總結之作”。我同意，這就是為什麼我敦促所有學生閱讀戴蒙德的書，並於週五來聽他演講。
附言：喬治·約翰遜和我今天在Bloggingheads.tv上談論了戴蒙德（以及更多內容）。