本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
青春期時，我有時非常憂鬱，以至於我媽媽叫我屹耳。我沉浸在《荒原》、《1984》、《美麗新世界》和其他陰鬱的經典作品中。關於核毀滅的電影——《奇愛博士》、《在海灘上》——有一種色情般的吸引力。
在這個部落格上，我仍然抱怨很多事情。醫療檢測弊端和精神藥物的侷限性。行為遺傳學、理論物理學、營養學中的炒作。奧巴馬政府的鷹派作風，我們中的一些人天真地認為這會比它的前任更開明。宗教、共產主義，甚至人道主義援助的惡性副作用。在幾個關鍵領域——核聚變能源、超音速運輸、太空殖民——應用科學正在倒退，這是一個事實。
但當談到大局時，我是樂天派。成為父親幫助我減少了牢騷滿腹。一旦我的孩子們出生，樂觀似乎成了一種道德責任。我也逐漸意識到，儘管我們犯了很多錯誤，但我們正朝著正確的方向前進。隨著感恩節臨近，我想慶祝四個令人欣喜的趨勢。
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*我們更富裕了。全球人口約五分之一，即 14 億人，現在每天靠不足 1.25 美元勉強餬口，這是聯合國對“極端貧困”的定義。這個數字令人羞愧地高，但作為佔總人口的百分比，與歷史水平相比，它極低。在我們進化的大部分時間裡，絕大多數人過著勉強餬口的生活，離飢餓不遠。公元第一個千年，平均生活水平停滯不前，在接下來的 800 年裡也僅略有上升。到 1800 年，西歐的人均收入略低於當今世界最貧困地區非洲的平均收入。從那時起，由於工業革命及其所有後續創新，生活在貧困中的人類百分比直線下降。在過去的兩個世紀裡，世界人口增長了六倍，而人均收入增長了九倍，這與托馬斯·馬爾薩斯和其他末日預言家的可怕預測相反。經濟學家傑弗裡·薩克斯——我從他的著作《貧困的終結》（企鵝出版社，2005 年）和《共同富裕》（企鵝出版社，2008 年）中提取了以上資料——認為，如果我們有這樣做的意願，我們可以在一代人的時間內消除極端貧困。上週在紐約舉行的“養活世界”會議上，我聽到了類似的資訊。來自學術界、工業界、政府和非營利組織的農業專家認為，我們有能力養活不僅是今天活著的 70 億人，還有預計到本世紀中葉將要活著的 90 億人。
*我們更健康了。根據維基百科，在人類歷史和史前時期的大部分時間裡，人們的平均壽命約為 30 歲。對骨骼的檢查表明，從舊石器時代（我們的祖先以狩獵採集為生）到新石器時代（我們開始耕種並在村莊定居）的轉變後，平均壽命下降了幾年。但自 20 世紀初以來，由於嬰兒的交付和護理方面的進步，飲用水和汙水處理的改善，更好的營養，疫苗、抗生素以及其他醫療和公共衛生措施，全球平均壽命已增加了一倍以上，接近 70 歲。根據中央情報局出版的《世界概況》，現在有 29 個國家的預期壽命超過 80 歲。（美國在人均醫療保健上的花費比任何其他國家都多得多，但並不在這個精英群體中。抱歉，忍不住了。）
*我們更自由了。正如壽命和繁榮在上個世紀激增一樣，自由也是如此。非營利性智庫自由之家繪製了全球民主的潮起潮落，將一個國家定義為民主國家或“自由”國家，如果它符合兩個標準。首先，它必須“選舉對公共政策具有決定性影響並對選民負責的代表”。其次，該國必須允許“言論和信仰自由、結社和組織權利、法治以及不受國家干預的個人自主權”。自由之家將世界 194 個國家中的 87 個歸類為“自由”，另有 60 個歸類為“部分自由”。在 47 個國家中，人民“不自由”，這些國家佔全球人口的 34%。 （中國約佔這個百分比的一半。）全球自由最近略有下降，但即使出現這種倒退，生活在更自由狀態下的人也比歷史上任何時候都多。人類學家基思·奧特貝因在《戰爭如何開始》（德克薩斯農工大學出版社，2004 年）中指出，1900 年只有 12% 的人類生活在民主統治之下，1950 年為 31%。
*我們更和平了。與關於內戰和叛亂、無人機襲擊、恐怖襲擊和其他群體暴力行為的每日新聞標題的暗示相反，按照歷史標準，我們的時代相當和平。心理學家史蒂芬·平克和政治學家約書亞·戈爾茨坦已經引起了人們對這種違反直覺的趨勢的關注，我在我即將出版的書籍《戰爭的終結》中也提到了這一點。正如戈爾茨坦在《外交政策》中指出的那樣，2000 年至 2010 年間，戰爭造成的死亡人數少於上個世紀的任何十年。自 2000 年以來，每年戰鬥傷亡人數平均約為 55,000 人——如果算上因戰爭相關的疾病、饑荒和暴露而死亡的平民，則為 250,000 人。政治學家米爾頓·萊滕貝格的分析表明，在災難性的 20 世紀上半葉，戰爭每年造成近 400 萬人死亡，在下半葉，每年造成近 100 萬人死亡。請記住，在同一時期，全球人口翻了兩番。
所以你就明白了。夥計們，情況正在好轉！是的，我們仍然面臨巨大的問題：不斷上升的氣溫和人口，環境退化和經濟不平等，恐怖主義和軍國主義，艾滋病和其他瘟疫，[在此處新增您自己喜歡的問題]。但是，考慮到我們在創造一個更健康、更富裕、更自由和更和平的世界方面已經走了多遠，我們當然可以走得更遠。這就是我在狼吞虎嚥吃火雞時會感恩的事情。