本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點。
我對貝拉克·奧巴馬對銀行家和其他潛在的競選捐助者的軟處理以及他對在美國無人機襲擊中喪生的平民的冷酷對待感到不滿。但奧巴馬總統做對了一些事情，特別是任命史蒂文·朱為能源部長。上週，這位諾貝爾獎得主來到我任教的史蒂文斯理工學院——我們在那裡為新校長舉行就職典禮——並對聯邦政府在研發領域的投資進行了有力的辯護。
共和黨議員一直在抨擊朱，因為他在 2009 年批准了向太陽能公司 Solyndra 提供的 5.35 億美元的擔保聯邦貸款，該公司上個月宣佈破產。一些國會茶黨成員也贊成削減政府在所有非軍事研發上的支出。朱在史蒂文斯理工學院的演講中辯稱，聯邦政府能夠而且必須幫助培育科學創新，而科學創新曆來對我們的經濟繁榮至關重要。
亞伯拉罕·林肯——一位共和黨人！——認識到這一事實。朱指出，在美國內戰期間（這顯然使聯邦預算緊張），林肯總統仍然劃撥資金成立了國家科學院和第一批贈地大學，這些大學培養了農業、科學和工程專業的學生。林肯還啟動了為國家（和世界）第一條橫貫大陸鐵路建設的資助，而私營鐵路公司曾對此望而卻步。鐵路於 1870 年竣工，將橫跨大陸的旅行時間從六個月縮短到兩週。
關於支援科學新聞
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道 訂閱。透過購買訂閱，您將幫助確保未來能夠繼續講述關於發現和塑造我們當今世界的想法的具有影響力的故事。
是的，兩位私營企業家，萊特兄弟，在 1903 年發明了第一架飛行器。但朱說，美國政府透過為美國陸軍和郵政部門購買飛機，並透過對飛機實施安全法規，幫助消費者信任這種革命性的新型交通工具，從而在隨後的幾十年裡幫助培育了新興的美國飛機工業。
朱說，今天，我們顯然需要新技術來幫助我們遏制全球變暖。他補充說，只有兩個主要工業國家的領導人繼續抵制承認全球變暖是一種嚴重的威脅。一個是俄羅斯，它依賴石油出口收入——而且其領導人顯然認為，朱打趣道，他們的國家可能會從小幅變暖中受益。另一個是美國，在那裡，否認全球變暖實際上已成為共和黨的一個政綱（這是我的措辭，而不是朱的措辭，他太委婉而不會說這樣的話）。
中國、印度、德國和其他國家正在大力投資化石燃料替代品的研發；朱說，如果美國不這樣做，我們將最終進口而不是出口廉價的新能源技術。朱展示了一張圖表，顯示近幾十年來太陽能的價格急劇下降。朱說，如果價格能夠被壓低到化石燃料或更低的水平，太陽能“將像病毒一樣傳播”，在世界各地迅速傳播，而無需任何進一步的政府援助。
朱對美國能源部資助的光伏電池、生物燃料、電池和碳捕獲技術的研究感到興奮。他向我們展示了一種涉及碳酸酐酶的捕獲方法的示意圖，碳酸酐酶是我們體內分解二氧化碳的酶。研究人員透過“定向進化”實驗生產了更有效的碳酸酐酶形式，這些實驗產生了許多不同版本的酶，並選擇了那些符合所需標準的酶。“美國正在發明非常酷的東西，”朱說。
儘管今年早些時候日本發生了福島災難，但朱並沒有放棄核能，但他表示，巨型核電站的時代可能已經結束。朱說，更大的工廠本應從規模經濟中獲益，但事實證明，它們非常昂貴和複雜，因此容易出現無法預測的問題。朱建議，可以透過數量而不是規模來實現規模經濟，即透過小型、批次生產的反應堆。（我的親核夥伴羅德·亞當斯一直倡導小型反應堆方法，他聽到這個訊息會很激動的。）
朱說，政府對技術的投資本質上是有風險的，就像科學本身一樣。朱回憶說，當他還是研究生時，他從事了三個沒有結果的專案，最後才完成了一個成功的實驗（這證實了弱電統一理論的預測）。朱說，對於他作為研究人員的職業生涯來說，每次成功都會有幾次“失敗”的情況很典型。換句話說，像 Solyndra 這樣的失敗是我們為投資創新而不可避免要付出的代價。如果我們時不時地不失敗，那說明我們還不夠努力。
圖片由維基共享資源提供。