本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
我最近又一次和別人爭論關於癌症的問題。
起因是我在史蒂文斯理工學院的同事，哲學家格雷戈裡·摩根，做了一個關於癌症致病病毒研究的迷人歷史的講座。在問答環節，有人評論說科學在理解癌症病因方面已經取得了很大進展。
我以我一貫的本能否定態度，感嘆說我們關於癌基因、腫瘤病毒和其他癌症催化劑的所有知識並沒有轉化為顯著的死亡率下降。
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觀眾中的其他人反駁說，他們認識的人的生命是透過更好的測試和治療方法而獲救的。當我表示癌症測試和治療可能弊大於利時，他們表示難以置信。
所以我想就這個問題整理一些基本事實，尤其是這給了我一個機會來關注一些優秀的新書——記者丹·法金和喬治·約翰遜，兩位老朋友——這些書強調了癌症的頑固性。
我稍後會談到法金和約翰遜，但首先介紹一些背景資訊。癌症新聞通常會宣揚所謂的進展，但在 2009 年，《紐約時報》的吉娜·科拉塔提供了一個直白的現實檢查， "在治癒癌症的努力中，進展難以捉摸"，五年後，這個檢查仍然非常重要。
科拉塔斷言，“關於癌症的嚴酷事實可能會被新聞媒體、倡導團體和醫療中心，甚至食品和補充劑上的標籤所傳遞的積極資訊所掩蓋，這些資訊暗示它們可以對抗或預防癌症。”
她回憶說，1971 年，理查德·尼克松總統宣佈向癌症宣戰，發誓要在五年內治癒這種疾病。自那時以來，美國國家癌症研究所已在研究上花費了 1050 億美元，其他機構——私營、公共和非營利機構——也花費了數十億美元。
科拉塔承認了一些真正的進展，並指出“一些罕見的癌症，如慢性粒細胞白血病，可以透過新藥控制多年。今天的癌症治療往往不那麼嚴厲。手術不再那麼毀容，化療不再那麼令人衰弱。”
但科拉塔指出，自 1950 年以來，癌症的總體死亡率（針對美國人口老齡化進行調整後）僅下降了 5%。在同一時期，心臟病的死亡率驟降了 64%，流感和肺炎的死亡率下降了 58%。
自 1950 年以來癌症死亡率的下降並不是穩定的。死亡率實際上從 1950 年到 1990 年代初有所增加，然後才開始下降。換句話說，在尼克松宣佈開戰後的二十年裡，死亡率上升了，然後才開始下降。
自 1990 年代初以來，死亡率的下降歸功於測試和治療的改進，但科拉塔去年對這些說法潑了一盆冷水。她寫道：“最近一些癌症發病率的下降被大肆宣傳，但這主要不是由於癌症的突破，而是由於幾十年前開始的吸菸率下降——部分原因是在 1960 年代開始的聯邦反吸菸運動。”
2010 年《懷疑探索者》雜誌上的一篇文章“抗癌戰爭：懷疑論者的進展報告”證實了這一觀點。羅伯特伍德約翰遜醫學院的醫學教授雷諾茲·斯佩克特提供了圖表（我已經複製了這些圖表），顯示了吸菸率的上升和下降是如何先於癌症死亡率的上升和下降，尤其是肺癌死亡率的。斯佩克特引用科拉塔 2009 年的文章，同意她的觀點，即“抗癌戰爭進行得並不順利”。
癌症研究的推動者經常說，人們的癌症存活時間延長了。但這是因為男性和女性更頻繁地接受更高解析度的測試篩查，因此在更早的階段被診斷出患有癌症。他們在診斷後存活的時間更長，而不是絕對意義上的存活時間更長。
斯佩克特解釋說：“首先，如果一個人很早就發現了一個惡性腫瘤並立即開始治療，即使治療是毫無價值的，也會顯得該患者比第二個患者（患有相同的腫瘤）活得更長，如果第二個患者的癌症是在稍後才發現的，而且是用了另一種毫無價值的藥物治療的。”
事實上，正如我在這篇部落格中反覆報道的那樣，最近一次是在二月份，新出現的科學共識是，乳房 X 光檢查、PSA（前列腺特異性抗原）血液測試和其他篩查方法已被過度使用——而且往往導致不必要的治療。
根據最近的一項研究，因 PSA 測試而被診斷出患有前列腺癌的男性接受不必要、有害的治療——活檢、手術、放射治療、化療——的可能性是其生命得以延長的 47 倍。另一項研究發現，每拯救一名女性的生命，在接受乳房 X 光檢查後被診斷出患有乳腺癌的女性中，多達 33 名女性接受了不必要的治療。
去年，一組腫瘤學家承認，美國人正在接受過度測試和過度治療癌症。這些問題導致人們呼籲更加重視預防——這讓我聯想到法金和約翰遜的書。這兩本書在不同程度上提出了一個問題，即我們透過識別致癌物並將其從環境中清除來實現癌症預防的目標能走多遠。
今年，法金憑藉他的書《湯姆斯河：一個關於科學和救贖的故事》獲得了普利策獎，這本書講述了一個被工業汙染摧殘的新澤西州小鎮。法金這本書的元主題是，將癌症叢集追溯到特定的環境因素是多麼的困難，即使是湯姆斯河產生的令人震驚的汙染。
法金認為，癌症與吸菸之間的聯絡是流行病學的一次勝利，但很難複製。法金指出，公共衛生調查人員最終表明，湯姆斯河兒童的癌症發病率升高，但他仍然謹慎地樂觀認為，流行病學可以產生有價值的結果，從而指導預防工作。
但在《石板》雜誌對法金的書的評論中，約翰遜認為，即使是湯姆斯河的少量多餘癌症病例也可能是偶然發生的。“每年，”約翰遜寫道，“美國大約有 160 萬例癌症被診斷出來，流行病學家經常收到人們的擔憂，他們擔心他們的小鎮遭受了異常多的病例。一次又一次，這些叢集被證明是統計上的幻覺——偶然發生的假象。”
約翰遜說，即使是著名的艾琳·布羅科維奇事件也已被“揭穿”。“加利福尼亞州一個小鎮的供水系統中六價鉻被指責為導致癌症，導致了 3.33 億美元的法律和解，以及一部由朱莉婭·羅伯茨主演的電影。但一項流行病學研究最終表明，癌症發病率並不高於普通人群。實際上，發病率略低。”
在他 2013 年的書《癌症編年史》中，約翰遜將癌症描述為熵對我們極其複雜的遺傳基礎進行不可避免但不可預測的降解的結果。他說，試圖將癌症與特定的環境因素聯絡起來的嘗試產生的結果甚微，這並不奇怪。
就在上個月，約翰遜在《紐約時報》上報道說，幾乎沒有證據表明我們可以透過吃某些食物和避免其他食物來降低患癌症的風險。
“幾乎可以肯定地說，”約翰遜寫道，“控制肥胖很重要，因為它對心臟病、2 型糖尿病、高血壓、中風和其他危及生命的疾病也很重要。避免過量飲酒有明顯的好處。但是，除非一個人嚴重營養不良，否則特定食物的影響是如此微弱，以至於訊號很容易被噪聲淹沒。”
癌症奪走了我所愛的人的生命，所以我像其他人一樣渴望取得進展。有時候，當我告訴人們我們取得的進展多麼微小時，我感覺自己像個混蛋，尤其是在他們告訴我他們所愛的人戰勝癌症的故事之後。但是，如果我們有任何機會克服這種可怕的疾病，我們就必須勇敢地面對它。
插圖：雷諾茲·斯佩克特和《懷疑探索者》。