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人文學科的意義是什麼？我的意思是，除了為人文教師提供工作崗位之外？我是史蒂文斯理工學院文學院（又稱CAL）的教員，這是一所主要致力於工程學和硬科學的大學。因此，我和我的CAL同事們——包括歷史學、哲學、心理學和社會科學以及文學、音樂和藝術教授——經常為我們的目的而煩惱。
我認為我們的目的是，或者應該是，在學生的心中播下懷疑的種子，鼓勵他們懷疑社會的主流信仰體系，無論是政治、經濟、宗教還是科學。畢竟，我們的確定性可以說比我們的懷疑主義更容易給我們帶來麻煩。當我審視我們的國家和世界其他地方時，我看到狂熱分子，而不是膽怯者，正在製造大部分的混亂。因此，我一直在尋找能夠動搖學生信仰的作品，無論信仰以何種形式存在。
最近，我一直在敦促他們閱讀納西姆·尼古拉斯·塔勒布的著作（並且一週前我把他請到我的學校做演講）。就在幾個月前，我以為我已經瞭解了關於塔勒布的所有知識。他畢業於賓夕法尼亞大學沃頓商學院，作為一名華爾街交易員賺了很多錢，並寫了幾本書，其中最著名的是《黑天鵝：不可預測事件的影響》（蘭登書屋，2007年），這是一本關於股市不可預測性的暢銷書。
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我知道一些大人物對塔勒布印象深刻。《紐約時報》專欄作家大衛·布魯克斯讚揚塔勒布預言了2008年的經濟危機。《倫敦星期日泰晤士報》將《黑天鵝》列為二戰以來最具影響力的書籍之一。哈佛曆史學家尼爾·弗格森稱塔勒布“特立獨行，才華橫溢”。
但我仍然認為塔勒布基本上是一個華爾街人士，他為其他華爾街人士撰寫關於華爾街的文章。然後我讀了《黑天鵝》，我發現我對這本書及其作者的假設是錯誤的。塔勒布不是一個華爾街人士。他實際上是一位哲學家，或者說是過去所謂的自由思想家，致力於探索世界。
在《黑天鵝》中，塔勒布探討了知識的侷限性，不僅僅是經濟知識，而是各種知識的侷限性。塔勒布認為，科學家、工程師、醫生、經濟學家、政治家、記者以及我們所有人，都高估了我們理解和預測事件的能力；我們的現實模型永遠無法解釋“黑天鵝”事件，即無法根據對過去的推斷來預測的事件。我們對自身知識的過度自信可能導致各種問題，包括經濟蕭條、戰爭、核洩漏以及使我們病情加重的藥物。
塔勒布惹惱了很多人，這可以理解。他可能顯得非常傲慢，並且對其他智慧傳播者不屑一顧，包括記者和經濟學家，尤其是托馬斯·弗裡德曼和保羅·克魯格曼。塔勒佈讓我想起了他的英雄之一，哲學家卡爾·波普爾，後者也非常肯定自己的不確定性。
也許是因為塔勒布是一位更具娛樂性的作家，他比波普爾更有效地完成了成為一位自大狂的認識論謙遜佈道者的把戲。我經常告訴我的學生，如果他們在論文中展現個性，論文會更引人入勝。《黑天鵝》就是這種寫作風格的典範。敘事既受理性驅動，也受激情驅動，因此它在各個層面上都吸引了讀者——或者至少是這位讀者。這本書內容大膽、憤怒、熱情洋溢，而且非常有趣。
塔勒布將他的論點融入了一種回憶錄，一個個人發現的故事。他首先描述了他在黎巴嫩的童年，期間他經歷了內戰，這使他敏銳地意識到生命的脆弱。他還帶我們瞭解了他作為商人，尤其是作為一名貪婪的讀者的經歷，他對從柏拉圖到波普爾的其他自由思想家做出了個人、發自內心的回應。這是有血有肉的哲學。
在他訪問史蒂文斯期間，塔勒布預先介紹了他的下一本書《反脆弱》，該書提出了我們如何在工程學、醫學、商業和政治以及經濟學等領域減少黑天鵝事件的威脅並獲得其潛在利益。塔勒布將反脆弱性（他創造的詞彙）定義為一個系統在面對隨機性、混亂、意外事件（即黑天鵝事件）時茁壯成長的能力。正如阿什利·希勒在我的學校學生報紙The Stute中報道的那樣，塔勒布的下一本書“承諾秉承他作品的精神，並闡述他在《黑天鵝》中引發的相同發人深省的想法。”
以下是《反脆弱》序言中的一段引文，它應該讓您瞭解塔勒布的實質和風格：“本書是關於如何馴服，甚至支配，甚至征服那些不可穿透的、看不見的、不被理解的、不透明的、令人困惑的和無法解釋的事物。風熄滅蠟燭，卻能使火更旺。隨機性也是如此：您應該利用它，而不是躲避它。您應該成為火焰，並渴望風的到來。這概括了我對隨機性和不確定性的非娘炮態度。” 非娘炮的不確定性？這是一個我樂於傳授給學生的資訊。
照片由莎拉·約瑟芬·塔勒布拍攝。