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納西姆·尼古拉斯·塔勒布可能是一個令人討厭的傢伙。一年前我邀請他在史蒂文斯理工學院演講後，他對活動的地點、時間和方式以及宣傳方式——或者更確切地說，是不宣傳方式——提出了各種要求。他非常厭惡記者，以至於在得知當地媒體可能會參加後，他幾乎退出了演講。在我邀請到史蒂文斯學院的 40 多位演講者中，沒有人像塔勒布那樣讓我如此焦慮。
我容忍塔勒布的耍大牌行為，是因為——正如我在去年的一篇文章中解釋的那樣——他才華橫溢、幽默風趣、無所畏懼，並且探討重要議題。科學的界限是什麼？理解和預測的界限是什麼？鑑於我們認識和控制世界的能力有限，我們應該如何生活？我們如何才能在人生的變遷中——甚至因為人生的變遷——而 prosper？塔勒布曾是一名衍生品交易員，他透過抨擊傳統經濟學和金融學而聲名鵲起，但他的範圍始終遠遠超出華爾街。他的核心思想是，生活不可避免地會帶來意外，或者說是“黑天鵝”——從艾滋病和核武器到 9/11 襲擊和網際網路——我們必然具有回顧性的現實模型無法預見。
不像有些作家在書面上性格鮮明，但在現實生活中卻並非如此（比如言辭激烈的博主 PZ Myers，當我在 Bloggingheads.tv 採訪他時，他出乎意料地溫和），塔勒布給人的感覺和他本人期望的一樣，甚至更甚。我第一次在曼哈頓的一家咖啡館見到他吃午飯時，他說話時充滿了狂熱，彷彿他很難跟上自己頓悟的速度。你幾乎可以看到他頭頂上閃爍的燈泡。
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在史蒂文斯學院，塔勒布預覽了他仍在創作的一本書《反脆弱：從無序中獲益的事物》，該書剛剛由蘭登書屋出版。對塔勒布的常見批評是，他喋喋不休地談論生活的不可預測性，卻沒有告訴我們應該如何應對。換句話說，他為我們提供了診斷，但沒有提供治療。《反脆弱》代表了塔勒布對這種抱怨的回應。
以下是他在《華爾街日報》中總結他的資訊的方式：“我們應該努力建立這樣一些機構，當遇到黑天鵝事件時，它們不會崩潰——或者甚至可能從這些意外事件中獲益……為了應對黑天鵝事件，我們反而需要那些能從波動性、變異性、壓力和無序中獲益的事物。” 這就是塔勒布所說的“反脆弱”。他為在政府、商業和其他領域實現反脆弱性提出了一些建議：“將經濟體視為更像貓而不是洗衣機。” “偏愛那些從自身錯誤中吸取教訓的企業。” “小即是美，但也高效。” “試錯勝過學術知識。” “決策者必須自身利益攸關。”
閱讀塔勒布的作品，我聯想到了其他自負的思想家：進化生物學家史蒂芬·傑·古爾德，他和塔勒布一樣，強調生命的隨機性，或者用古爾德的話說“偶然性”。（我將古爾德的生命觀總結為“狗屎發生了”。）神秘哲學家肯·威爾伯，他將他的新造詞語塑造成宏大的存在圖。無政府主義者柯克帕特里克·塞爾，他抨擊大型政府和公司的暴政和腐敗。記者凱文·凱利，他讚揚去中心化的混亂和自由，而不是自上而下的控制。數學家本華·曼德博，他珍視自己作為跨學科特立獨行者的地位，並且擅長格言警句。迷幻遠見家特倫斯·麥肯納，他和塔勒布一樣痴迷於新奇事物。
簡而言之，塔勒布拒絕被歸類。如果我必須給他貼上標籤，我會稱他為反宗師宗師。也就是說，他無情地抨擊其他宗師、權威人士和先知，並警告你不要被他們迷惑。他把自己描繪成一個勇敢、孤獨的真理講述者，身處一個充滿傻瓜和騙子的世界。透過這樣做，他自己也成為了一位宗師，擁有狂熱的追隨者。許多宗師——從蘇格拉底到吉杜·克里希那穆提，20 世紀 60 年代最成功的宗師之一——都成功地運用了這種反宗師的噱頭。
就像塔勒布 2007 年的暢銷書《黑天鵝》一樣，《反脆弱》也充滿了虛張聲勢、惡意的謾罵和自吹自擂。儘管如此，我還是推薦這本書，因為這本書在最好的意義上既有趣又發人深省。也就是說，即使你質疑塔勒布所說的話——你當然應該質疑——他也會迫使你審視自己的偏見和假設。是的，他可能令人惱火，但我們許多最具原創性的思想家也是如此。