本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
這篇文章的部分靈感來自於最近與兩位朋友的對話，對話遵循了一個熟悉的模式。我的朋友們採納了一種佛教修行方式，這讓他們感覺良好。他們敦促我嘗試一下，我說我就是不喜歡佛教或任何其他精神道路；我很好，仍然以我通常的方式磕磕絆絆地前行，和我的學生們閒聊為什麼弗洛伊德沒有過時，在我的部落格上批評粒子物理學，為我的孩子們擔憂，和我女朋友一起看國土安全。
我的朋友們變得惱火。他們似乎覺得我是在屈尊俯就佛教，從而也是在屈尊俯就他們。為了尋求休戰，我說我們實際上是在爭論“人生意義”，而所有這樣的爭論都是愚蠢的，因為人生意義完全是個人的問題。
我的朋友們只是聳聳肩，而不是熱切地同意。冒著讓更多人困惑或惱火的風險，我將在此嘗試更清楚地解釋我的意思。透過這樣做，我希望能一勞永逸地解決我所謂的“人生意義問題”。
關於支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保有關塑造我們當今世界的發現和想法的具有影響力的故事的未來。
首先，讓我定義“人生意義”。它是任何能給你帶來快樂，或在你人生低谷時安慰你的東西。它是你相信或做的事情，使你的生活值得活下去。而“你”指的是你個人，不同於過去、現在或未來的每個人，而不是集體的你。
很久以前，我們的一些祖先提出了一個想法，即一定存在一個真正的人生意義——一套適用於所有人的最佳信仰、行為、價值觀。這個想法最明顯的體現是宗教，例如道教、印度教、佛教、猶太教、基督教、伊斯蘭教、科學教，每一種宗教——對於真正的信徒來說——都代表著The人生意義。唯一真正的意義。
如果你不喜歡宗教，你可能仍然堅持認為某些人生意義比所有其他意義都更好。例如，追求科學知識，或藝術啟迪，或社會正義，或自由，或快樂，或權力和榮耀。蘇格拉底暗示存在一個最佳的人生意義，他說：“未經審視的人生不值得過。” 我厭惡這句格言。我自己也喜歡時不時地思考存在，但我當然不會責怪那些更喜歡，比如說，飛蠅釣魚或夢幻足球的人。
當我們斷言我們最喜歡的人生意義是客觀的、普遍有效的時，我們犯了哲學家所說的範疇錯誤。我們將人生意義與真理放在同一範疇，而真理確實可以是客觀的和普遍的（儘管托馬斯·庫恩和其他被誤導的懷疑論者會讓我們相信）。
人生意義屬於美的範疇，而不是真理。它是一種美學的，因此從根本上是主觀的現象。你被奧義書、古蘭經、夢的解析所感動。我更喜歡艾米莉·狄金森、詹姆斯·喬伊斯、絕命毒師。你信仰真主或涅槃。我信仰自由意志和即將到來的戰爭的終結。
換句話說，使生活有意義的是品味問題。爭論你的人生意義比別人的更好，就像爭論草莓冰淇淋比里斯花生醬杯更好吃，或者沃爾特·惠特曼的自我之歌優於所羅門之歌，或者巴赫勝過披頭士樂隊。
你要求我愛耶穌就像我要求你愛我的女朋友一樣荒謬（雖然她確實非常可愛）。
人生意義的數量和個人的數量一樣多。“毛絨玩具愛好者”和“獸迷”，例如，是與毛絨動物發生性關係或穿著毛茸茸的動物服裝並互相發生性關係的人。這種行為對我沒有吸引力。但是禁慾並整天祈禱或冥想對我也沒有吸引力，一些宗教將禁慾和整天祈禱或冥想尊崇為你可以用一生來做的最好的事情。
我的人生意義甚至對我來說也不是絕對的，因為它隨著我生活環境的變化而不斷變化。年輕的時候，我無法想象要孩子。誰需要這種麻煩？現在我的幸福與我的兒子和女兒的幸福密不可分。但我不會像勸告我的同性戀朋友變直一樣勸告我沒有孩子的朋友要孩子。
如果你發現了一些讓你快樂的東西，自然會想與他人分享你的發現。我最近一口氣讀完了簡·奧斯汀的所有小說，並且一直在派對上向陌生人熱情地談論她。但我接受，即使從未讀過簡·奧斯汀，你也可以擁有非常美好的生活。畢竟，在我發現她之前，我的生活也沒有那麼糟糕。
我不是一個徹底的相對主義者。我們可以而且應該對各種信仰和行為的經驗上的合理性和實踐上的可取性做出判斷。但即使我們排除了像年輕地球創造論和白人至上主義這樣的意識形態，也仍然有很大的多樣性空間。而且，信仰的大部分有害後果都源於信徒堅持每個人都同意他們的觀點。
我批評那些聲稱自己是唯一“真實”的宗教，或者做出經驗性主張（例如關於冥想的治療益處）的宗教，我認為這些主張是可疑的。但我也批評那些貶低所有據稱與他們狹隘的、還原論的現實觀相矛盾的信仰的激進無神論者。科學告訴了我們很多關於世界如何運作的知識，但是現實在許多方面仍然像以往一樣令人費解。
因此，我儘量容忍那些比我更能對超感官知覺等問題暫停懷疑的人。遺傳學家弗朗西斯·柯林斯，美國國立衛生研究院的負責人，不知何故設法相信現代物理學和生物學，以及一位偶爾創造奇蹟的慈愛的上帝。只要他不堅持我分享他的觀點，就隨他去吧！
那麼，這一切與我在標題中提到的“全球衝突”有什麼關係呢？認為存在一個真正的人生意義的想法不僅是錯誤的。就它造成的危害而言，它可能是人類有史以來發明的最糟糕的想法。
如果我們都能接受不存在普遍的人生意義——每個人都必須找到自己獨特的、個人的人生意義——想象一下世界會變得多麼和平！我相信這種可能性有助於讓我的生活更可以忍受——也更有意義。
照片由埃裡克·加巴拍攝，位於盧浮宮的蘇格拉底半身像。維基共享資源，http://commons.wikimedia.org/wiki/File:Socrates_Louvre.jpg。