本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
我是六十年代的孩子，所以多年來認識很多加入膜拜團體的人。最受歡迎的團體之一是超覺靜坐（Transcendental Meditation，TM），印度出生的古魯瑪哈瑞希·馬赫西·約吉（Maharishi Mahesh Yogi）半個世紀前開始向西方人推銷這種冥想，尤其是披頭士樂隊。TM正在捲土重來，很大程度上歸功於大衛·林奇（David Lynch）的努力，他是《橡皮頭》、《藍絲絨》、《雙峰》和其他令人毛骨悚然的經典電影的導演。在過去的八年中，他已成為TM的全球福音傳道者。根據最近《紐約時報雜誌》的個人簡介，林奇認為TM可以產生“真正的內在幸福”。
我毫不懷疑，對於林奇和許多其他練習者來說，TM是有效的；也就是說，它讓他們感覺更好。“更好”可以包括任何方面，從感覺更平靜、壓力更小，到對目標、意義以及與他人和整個生命的聯絡有更強烈的意識。
當然，按照這個標準，科學教、天主教、摩門教、猶太教、伊斯蘭教、印度教、藏傳佛教、哈瑞奎師那運動、統一教會和所有其他膜拜團體都有效。（一些讀者可能更喜歡用“宗教”一詞來稱呼其中一些機構，但我認為宗教是已經獲得尊重的膜拜團體，在某些情況下是透過放棄極端教義來實現的。）畢竟，大量研究發現健康與宗教信仰之間存在相關性。
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問題是，膜拜團體為什麼有效？為什麼它們讓信徒感覺更好？對我來說顯而易見的答案是，它們利用了安慰劑效應，即我們相信某物會使我們受益的傾向會自我實現。膜拜團體有許多似乎旨在喚起強烈安慰劑效應的要素
*特殊性。 每個膜拜團體通常都堅持自己的獨特性和優於所有競爭對手。它提供的不僅僅是通往知識和幸福的道路，而是唯一的道路。膜拜團體抱有希望，即勤奮的信徒可以實現特殊的存在狀態，稱為救贖、啟蒙、變得清晰等等。通常鼓勵追隨者說服他人皈依。
*超自然創始人。 每個膜拜團體都堅持認為其創始人——有時甚至是現任領導人——擁有超越普通凡人的啟示性知識和力量。據說這位先知、救世主或古魯是絕對正確、開悟、上帝揀選、半神或神聖的。例子：摩西、佛陀、耶穌、穆罕默德、約瑟夫·史密斯、L·羅恩·賀伯特、文鮮明牧師、達賴喇嘛、教皇、瑪哈瑞希·馬赫西·約吉。
*儀式。 堅持膜拜團體通常需要儀式化的做法，例如冥想、瑜伽、祈禱、向上帝吟唱讚美詩、定期參加團體禮拜等等。
*秘密。 一些膜拜團體用秘密知識將信徒團結在一起。當我在 1970 年代住在丹佛時，我有一些朋友加入了名為神聖之光使命的膜拜團體，該團體教導成員冥想技巧，但他們不能向外人透露。每位TM練習者也被賦予一個獨特的秘密咒語在冥想期間重複。我曾經糾纏過兩位學習過TM的朋友，讓他們透露他們的秘密咒語。其中一位最終告訴我了，另一位驚恐地脫口而出，他也被賦予了同樣的咒語。
*金錢。 我們重視我們為之付費的東西，因此宗教要求信徒捐贈或什一稅也就不足為奇了，而一些宗教，例如科學教和TM，則對精神訓練收費。學習基本的TM費用為 1000 美元，高階課程費用更高。2002 年，林奇為瑪哈瑞希·約吉本人（他甚至沒有親自授課！）教授的“啟蒙課程”支付了 100 萬美元。西格蒙德·弗洛伊德並非傻瓜，他堅持認為付款是精神分析的關鍵組成部分。對於治療師和患者、古魯和信徒來說，這是一個雙贏的局面。
說到弗洛伊德和精神分析，我寫過不同的心理療法都產生大致相同的好處，或者說缺乏好處，這種等效性被稱為“渡渡鳥效應”。這個術語指的是《愛麗絲夢遊仙境》中的一個場景，其中一隻渡渡鳥在觀看愛麗絲和其他角色賽跑後宣佈：“每個人都贏了，每個人都必須有獎品！”渡渡鳥效應與所有心理療法都利用安慰劑效應的假設是一致的。我猜想渡渡鳥效應也適用於所有膜拜團體以及所有心理療法。
膜拜團體和心理療法絕非單獨利用安慰劑效應。《安慰劑效應在臨床實踐中的應用》一書的作者，布朗大學的精神病學家沃爾特·布朗寫道，“醫學治療的歷史在很大程度上是安慰劑的歷史。當受到科學審查時，絕大多數治療都被證明缺乏內在的治療效果；它們的益處來自安慰劑效應。”
所以這裡有另一個問題：如果您只是練習膜拜團體的儀式之一——比如說，在教堂唱詩班唱歌，或食用佩奧特掌——而不相信所有關於其超自然特殊性的廢話，會發生什麼？
撰寫《泰晤士報》林奇個人簡介的記者克萊爾·霍夫曼顯然屬於這一類。她從小就學習TM，並且仍然每天冥想兩次，“以應對焦慮和疲勞，並避免偶爾的絕望”。但她不相信林奇的說法，即如果我們都接受TM，它將“改變一切，為了所有人”。她稱自己的練習“非常簡單，就像做瑜伽或避免食用乳製品一樣”。
如果霍夫曼對TM的信念像林奇一樣強烈，她可能會獲得更強的安慰劑效應。你越相信你的膜拜團體具有獨特的變革力量，你從中獲得的好處就越多。你唯一需要付出的代價就是你的理性。
瑪哈瑞希·約吉的照片由維基共享資源提供。