本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
在我的新生人文課程中，我讓學生思考知識的利弊。我們討論了柏拉圖的寓言，其中被囚禁在洞穴中的人們將投射在牆壁上的陰影誤認為是現實。我問，假設我們身處洞穴之中，你們有多少人想要逃脫？大多數學生都盡職盡責地舉手，因為當然真理是好的，無知是壞的。
然後我問，如果洞穴很舒適，而外面的世界很糟糕呢？我提到了《駭客帝國》，在其中人類生活在由邪惡機器構建的計算機模擬世界，即矩陣中。一群逃脫了這個數字洞穴的反叛者正試圖解放其他人類。
一個名叫賽弗的反叛者向史密斯特工（由機器創造的令人討厭的智慧軟體）提供資訊，以幫助他抓住反叛者。史密斯特工問賽弗，他背叛同志想要什麼，賽弗說他不想再生活在現實中了。現實是醜陋和充滿壓力的，他討厭被反叛軍領袖指手畫腳。賽弗要求在矩陣中過上幸福的模擬生活。以下是他與史密斯特工在虛擬餐廳中的對話摘錄：
關於支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保未來能夠繼續報道關於塑造我們當今世界的發現和想法的有影響力的故事。
賽弗：你知道，我知道這塊牛排不存在。我知道當我把它放進嘴裡時，矩陣正在告訴我的大腦它是多汁美味的。九年後，你知道我意識到了什麼嗎？無知是福。 史密斯特工：那麼我們達成協議了？ 賽弗：我什麼都不想記得。什麼都不想。你明白嗎？而且我想變得富有。你知道，像演員一樣，成為重要人物。 史密斯特工：隨你便。
賽弗寧願選擇幸福的錯覺，也不要痛苦的真相。當我問我的學生，他們是否會像賽弗那樣選擇（去掉背叛朋友的部分），許多人舉起了手，對著自己的犬儒主義 smirked 一笑。他們可能沒有認真對待這個問題，也許這個部落格的讀者也沒有。但是，許多人正面臨著賽弗選擇的痛苦的現實版本。
《紐約客》一篇關於痴呆症患者治療的文章中描述了這種困境。作者拉里薩·麥克法夸爾指出，幾十年前，許多療養院實行“現實定向療法”，即不斷提醒患者他們的處境，無論這有多麼令人不安。“該計劃的核心，”麥克法夸爾寫道，“是不放棄希望，即使是最困惑、最孤立的患者，只要經過足夠的訓練，也能重返世界。”
許多護理人員已經放棄了這個計劃，認為它不切實際，甚至殘忍。他們順應甚至鼓勵痴呆症患者的錯覺，因為這種策略使他們更平靜和快樂。一些療養院被設計成類似於可愛的美國小鎮，有假的店面和巴士站。“當一個人要求回家時，”麥克法夸爾寫道，“一位助手會帶他們去巴士站，在那裡他們坐著等待永遠不會來的巴士。” 最終他們忘記了自己為什麼在等待。麥克法夸爾補充道
“說謊是侵犯了一個人對另一個人應有的尊重；但是對痴呆症患者說謊可以保護他們免受他們無力改變的可怕真相的傷害。如果一位女士問起她已故的丈夫，因為她忘記了他已經去世，你應該告訴她真相，讓她感到可怕的悲傷，明知這種新的喪親之痛很可能會日復一日地重複發生嗎？還是你應該只是告訴她，他在辦公室？”
批評家譴責這些做法是貶低人格的。他們指出，如果患者在清醒的時刻意識到自己被欺騙，可能會感到痛苦。“即使是為了善意的理由而撒謊，”麥克法夸爾承認，“也存在著一種強制性的家長式作風的風險，並且會像任何其他不受約束的權力行使一樣，可能變得腐敗。”
預先指示代表瞭解決這一困境的方案。在仍然清醒的時候，您可以指定如果您患上痴呆症，您希望如何被對待。“最重視幸福的人，”麥克法夸爾解釋說，“無論多麼簡單，都可能選擇謊言和藥物；而那些認為晚期痴呆症患者的生活，在缺乏一定程度的意識的情況下，是不值得過的，可能會選擇真相和死亡。”
但是預先指示也存在問題。如果一個選擇了真相和死亡的人似乎很享受患有痴呆症的生活呢？“他的指示應該得到尊重嗎，”麥克法夸爾問道，“結束他的生命？”
如果我面臨賽弗的選擇，我會怎麼做？愉悅的錯覺是誘人的。畢竟，許多非痴呆症患者也會進行否認、壓抑和自我欺騙。也就是說，他們將某些事物排除在他們的思想之外。最近我一直在儘量避免政治新聞，因為這讓我感覺很糟糕，而且我對此無能為力。
此外，那些堅持他們永遠會選擇現實而不是幻想的人，假設現實是可知的。但如果現實是不可知的呢？如果終極現實是不可知的，正如某些哲學家和神秘主義者所暗示的那樣？如果人生如夢，並且一切都是幻覺呢？如果當你掙脫枷鎖並逃離洞穴時，你只是最終進入了另一個洞穴呢？在那種情況下，你選擇痛苦的幻覺而不是愉悅的幻覺，豈不是傻瓜嗎？
我無法忍受親人受苦的想法。如果為他們做選擇，我可能會選擇愉悅的錯覺。但是，儘管我最近對政治新聞感到厭惡，但我關心真相，即使我不確定真相是什麼。所以我願意相信，即使現實是痛苦的，即使我不確定它是真實的，我也會為自己選擇現實。
請記住，賽弗永遠不會得到他模擬的天堂。現實最終會抓住他——可能也包括我們所有人。
延伸閱讀:
要了解更多哲學難題，請參閱我的免費線上書籍身心問題：科學、主觀性與我們真正的身份。