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越來越多的證據表明，乳房X光檢查和其他癌症檢測——這些檢測導致美國醫療保健費用高得驚人——並不能挽救生命。
最新得出這一結論的研究本週發表在《英國醫學雜誌》(BMJ)上，研究使用了加拿大國家乳腺篩查研究的資料。1980年，89,835名40歲至59歲的加拿大婦女被分成兩組；一組連續五年每年接受乳房X光檢查，另一組則沒有。
25年後，接受乳房X光檢查的婦女和未接受乳房X光檢查的婦女的乳腺癌死亡率幾乎相同。該研究還發現，超過五分之一因乳房X光檢查而被診斷出癌症的婦女被“過度診斷”；也就是說，乳房X光檢查檢測到的異常，如果不加以治療，永遠不會損害婦女的健康。因此，這些被過度診斷的婦女接受了她們不需要的治療——包括手術、放射治療和化學療法。
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研究人員得出結論：“對於40-59歲的女性，年度乳房X光檢查在降低乳腺癌特異性死亡率方面，並不比單獨的體格檢查或社群的常規護理更有效。資料表明，應重新評估乳房X光檢查篩查的價值。”
BMJ上的一篇社論指出，乳房X光檢查的風險和益處與前列腺癌的前列腺特異性抗原 (PSA) 測試相似，後者已被證明價值甚微。（PSA 測試的發明者稱其為“以利潤驅動的公共衛生災難”。）BMJ社論敦促醫療保健提供者“重新考慮乳房X光檢查篩查和其他醫療干預措施的優先事項和建議”。
社論補充說：“這不是一件容易的任務，因為政府、研究資助者、科學家和醫生可能在繼續開展已確立的活動中存在既得利益。”
的確如此。資深紐約時報記者吉娜·科拉塔在她對新的乳房X光檢查研究的典型尖銳報道中警告說：“這些發現不會導致乳房X光檢查指南立即發生任何變化，許多倡導者和專家幾乎肯定會反駁乳房X光檢查總體上毫無用處，甚至有害的觀點。”
在我之前的一篇專欄文章中，我指出“醫療檢測氾濫”有助於解釋為什麼美國人在醫療保健上的花費遠遠高於其他任何國家的人，但獲得的護理卻相對較差。我將美國的過度檢測歸咎於美國醫療的“按服務收費”模式，在這種模式下，醫生因其護理的數量而非質量獲得報酬。因此，即使可能不需要，醫生也有經濟動機開出檢查和治療處方。醫生也過度開出檢查和治療處方，以保護自己免受醫療事故訴訟。
以下是遏制檢測氾濫的幾個想法：首先，應將按服務收費模式替換為不同的補償方案——也許是一種為醫生提供固定薪資並根據患者預後改善情況給予獎金的方案。其次，應修改醫療事故法，使醫生不會僅僅為了避免訴訟而開出檢查處方。第三，我們需要更多可靠的研究——由沒有利益衝突的研究人員進行——來研究癌症和其他疾病檢測的有效性。
但最終，結束檢測氾濫的責任歸根結底在於消費者，他們常常屈服於——甚至要求——價值微乎其微的檢測。特別是我們對癌症的恐懼，似乎使我們變得不理性。當面對 PSA 測試和乳房 X 光檢查幾乎不能挽救生命，尤其是考慮到它們的風險和成本的證據時，許多人實際上會說，“我不在乎。我不想成為百萬分之一因沒有接受檢測而死於癌症的人。” 除非這種態度改變，否則醫療檢測氾濫就不會結束。
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“我為什麼不做結腸鏡檢查”：https://blogs.scientificamerican.com/cross-check/2012/03/12/why-i-wont-get-a-colonoscopy/
“癌症機構承認我們正在接受過度檢查和過度治療”： https://blogs.scientificamerican.com/cross-check/2013/08/05/cancer-establishment-admits-were-getting-overtested-and-overtreated/
“美國廣播公司記者、國家橄欖球聯盟推廣乳房X光檢查，而專家質疑其益處”：https://blogs.scientificamerican.com/cross-check/2013/11/13/abc-reporter-national-football-league-promote-mammograms-while-experts-question-benefits/
“名人應告知女性乳房X光檢查的風險和益處”： https://blogs.scientificamerican.com/cross-check/2013/12/12/celebrities-should-inform-women-about-risks-as-well-as-benefits-of-mammograms/
“我們如何遏制醫療檢測氾濫？”： https://blogs.scientificamerican.com/cross-check/2011/11/07/how-can-we-curb-the-medical-testing-epidemic/
圖片由美國國立衛生研究院和維基共享資源提供，http://commons.wikimedia.org/wiki/File:Woman_receives_mammogram.jpg。