本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
我曾在之前的專欄中抱怨過度的醫療檢查，這導致了不必要的治療並推高了醫療保健成本。過度檢查有助於解釋為什麼美國人的醫療保健成本遠高於任何其他國家，而我們的健康排名卻很低，大致相當於古巴。
醫學界正在逐漸承認這些殘酷的事實，正如最近發表在《美國醫學會雜誌》上的一篇文章所表明的那樣：“癌症的過度診斷和過度治療：改進的機會。”這篇文章是由美國癌症研究所去年成立的一個工作組撰寫的，“旨在制定一項戰略，以改進當前癌症篩查和預防的方法。”
三位作者指出：“在過去的 30 年裡，意識提高和篩查導致人們強調癌症的早期診斷。儘管這些努力的目標是降低晚期疾病的發生率並降低癌症死亡率，但長期趨勢和臨床試驗表明，這些目標尚未實現；國家資料顯示早期疾病顯著增加，但晚期疾病的比例並未相應下降。”
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換句話說，增加篩查導致癌症診斷增加，但並未顯著降低死亡率。作者指出，篩查的問題在於，“癌症是異質性的，可以遵循多種途徑，並非所有途徑都會發展為轉移和死亡，並且包括在患者一生中不會造成傷害的惰性疾病。”
也就是說，篩查通常會檢測到不構成重大威脅的生長物，但這些生長物通常仍然會接受手術、化療和放療治療，所有這些都會損害健康。作者指出：“醫生、患者和公眾必須認識到，過度診斷很常見，並且在癌症篩查中更頻繁地發生。”[原文斜體。]
作者斷言，“需要制定防止或減少過度診斷機會並避免過度治療的政策，同時保持早期發現對降低死亡率和區域性晚期疾病做出重大貢獻的成果。”
作者建議的一項政策改變是避免使用“癌症”一詞來描述非危及生命的腫瘤或其他異常。當患者聽到“癌症”這個詞時，他們通常會要求進一步的檢查和治療，即使在醫學上沒有道理，而醫生也常常急於配合。
《美國醫學會雜誌》的文章在某種程度上淡化了癌症檢測的問題。例如，作者指出，“結腸癌和宮頸癌是有效的篩查計劃的例子，在這些計劃中，早期發現和切除癌前病變已降低了發病率以及晚期疾病。”正如我在去年的專欄中所述，“我為什麼不做結腸鏡檢查”，結腸鏡檢查的價值尚未得到明確證實。
在同一專欄中，我引用了達特茅斯衛生政策與臨床實踐研究所醫學教授吉爾伯特·韋爾奇的話，韋爾奇在《紐約時報》上寫道，對健康人進行篩查會導致“不必要的預約、不必要的檢查、不必要的藥物和不必要的手術（更不用說所有隨之而來的不必要的保險表格）。”
韋爾奇是優秀著作《過度診斷：在追求健康的過程中使人生病》（Beacon Press，2011 年）的作者，他補充說：“這個過程不會促進健康；它會促進疾病。人們會因健康而感到更多焦慮，因藥物副作用、手術併發症而受苦。有些人會死亡。請記住：這些人進入醫療保健系統時感覺良好。”
韋爾奇和一位同事在《新英格蘭醫學雜誌》中估計，2008 年有 70,000 名美國女性被過度診斷為乳腺癌。正如我之前報道的那樣，接受前列腺特異性抗原檢測並被診斷出患有癌症的男性，接受不必要且有害的治療——活檢、手術、放療、化療——的可能性是其生命得以延長的可能性的 47 倍。
《平價醫療法案》是朝著改革價格過高、表現不佳的美國醫療體系邁出的合理一步。但真正的改革將需要結束過度檢查和過度治療的流行病，這正在使我們破產，而沒有改善我們的健康。
圖片來源：Rhoda Baer，美國國家癌症研究所，由維基共享資源提供。