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我的朋友羅伯特·賴特最近在我的學校就他的暢銷書《為什麼佛教是真實的》做了一次精彩的演講。他認為佛教正確地診斷了人類的問題。我們是不停歇慾望的受害者，永遠不滿足。解決這個問題的方法是靜坐，它可以讓我們與慾望和其他負面情緒保持距離，從而減少它們。
賴特說，靜坐不僅讓我們更快樂，也讓我們變得更好，不那麼自私，更體諒他人。他觀察到自己身上的這些變化，他聲稱，如果靜坐被廣泛實踐，可以幫助我們克服導致戰爭和其他有害行為的侵略性和部落主義。“我認為，世界的救贖可以透過培養平靜、清晰的頭腦以及它們所帶來的智慧來實現，”他在《為什麼佛教是真實的》中宣稱。
因為我不是一個很好的人（儘管從去年秋天開始就參加了靜坐課程），所以我質疑賴特將靜坐與道德行為聯絡起來。在去年八月的一篇專欄文章中，我指出，“縱觀歷史，戰士們在戰鬥前都會靜坐或祈禱，以便更有效地戰鬥。今天，許多美國士兵被教授正念靜坐，據推測，這將幫助他們更好地執行美國暴力政策。此外，令人不安的是，許多靜坐老師的行為更像反社會者，而不是聖人。”
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一些佛教徒給我的印象是傲慢和偽善，而且我並非唯一這樣認為的人。哲學家歐文·弗拉納根雖然是靜坐和佛教的愛好者，但在《菩薩的大腦》中指出，“我認識的許多西方佛教徒都不是很友善，他們比我喜歡的其他型別的人更具有被動攻擊性和自戀傾向。” 緬甸佛教徒對待穆斯林少數民族的方式也讓我感到不安。
但這些都是軼事。現在，一項發表在《科學報告》上的研究對靜坐能讓人變得更好的說法提出了質疑。這項研究名為“靜坐有限的親社會效應：一項系統回顧和元分析”，由心理學家烏特·克雷普林、米格爾·法里亞斯和因蒂·巴西爾進行。
研究人員注意到對靜坐的誇大宣傳，包括廣為流傳的這句 attributed to 達賴喇嘛的名言：“如果世界上每個八歲的孩子都被教導靜坐，那麼世界將在一代人之內消除暴力。” 超覺靜坐的倡導者也同樣斷言，它可以減少攻擊性和暴力。
克雷普林、法里亞斯和巴西爾試圖檢驗這些說法。“我們在本文中的主要目的是，”他們寫道，“檢驗在健康的群體中，在宗教背景之外，使用基於靜坐的技巧能在多大程度上改善親社會性。換句話說，靜坐本身能否讓世界變得更好——更少 агрессивности，更有同情心？”
他們首先確定了數千項關於靜坐積極作用的研究。他們將這份名單縮減到 22 項研究，共有 1,685 名受試者，這些研究達到了最低限度的嚴謹標準，包括將靜坐者與對照組進行比較。一些對照干預是“被動的”，也就是說，受試者被列入等待名單。另一些是“主動的”，包括觀看自然影片或參加時間管理課程。
這些研究全部發表於 2004 年之後，考察了靜坐對以下一種或多種親社會和反社會特質的影響：同情心、同理心、關聯性、攻擊性和偏見。沒有超覺靜坐研究符合研究人員的標準，他們斷言，納入的大多數研究在方法論上都是“薄弱的”。在略低於一半的研究中，靜坐老師是研究的作者之一，這引入了可能的偏見來源。
靜坐者也可能存在偏見。研究人員寫道：“媒體將靜坐描繪成治療一系列心理健康問題或改善幸福感的靈丹妙藥，很可能會反饋給參與者…… [在]我們 examined 的研究中，只有一項控制了期望效應，而這種方法論上的擔憂在靜坐文獻中普遍缺失。”
考慮到大多數靜坐研究都衡量受試者自我報告的益處，這種擔憂尤其相關。在回覆電子郵件諮詢時，克雷普林補充說，一些研究測量了實際行為，例如在候診室讓座。另一些研究採用了內隱聯想測驗，該測驗試圖衡量無意識的種族偏見，例如，透過確定受試者是否將“黑人”等詞語與具有負面含義的其他詞語聯絡起來。
當被問及她是否靜坐時，克雷普林回答說，“我現在不靜坐，但過去曾涉足過。我也曾在臨床環境中短暫地使用過正念。” 那麼她和她的同事發現了什麼？他們的回顧表明，靜坐對攻擊性、偏見和關聯性幾乎沒有影響。它會導致同情心和同理心適度增加，但當對照組是主動的而不是被動的，以及當老師不是作者時，這些影響會減弱。研究人員指出，靜坐
“可能會讓人感到稍微更富有同情心或同理心，但我們的研究結果表明，這些影響可能至少部分是方法論缺陷的結果，例如靜坐老師引入的偏見、使用的對照組型別以及參與者對靜坐力量的信念和期望。當然，這並沒有否定佛教或其他宗教關於其信仰和實踐的道德價值以及最終改變人生的潛力的主張。然而，將精神實踐應用於實驗室存在方法論上的缺陷，並且部分沉浸在理論迷霧中。”
這是一個相當溫和的總結。順便說一句，值得讚揚的是，羅伯特·賴特正在為讓世界變得更美好做更多的事情，而不僅僅是告訴人們靜坐。他最近啟動了“正念抵抗專案”，以促進對“特朗普主義”和相關問題的理性、非部落主義的回應。我建議您檢視這個專案。與賴特關於靈性的著作不同，我一直覺得他的政治分析很有說服力。
補遺：反駁靜坐能讓人變得更好的說法的證據不斷湧現。《心理科學》雜誌上的一項研究發現，“瑜伽和靜坐並不能平息自我，反而會增強自我提升。” 與此同時，宗薩欽哲仁波切，一位靜坐老師兼國際佛教組織香巴拉的負責人，在被指控性行為不端後，剛剛辭去了該職位。他的父親，香巴拉的創始人秋陽創巴，行為也很惡劣。
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