本文發表在《大眾科學》的前部落格網路中，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
哥倫比亞大學的腫瘤學家阿茲拉·拉扎（Azra Raza）目睹了太多人死於癌症。其中包括她的病人以及她的丈夫，他也是一位癌症專家。她將自己的沮喪情緒傾注到一本新書《第一細胞：追逐癌症至最後一刻的人力成本》中。
拉扎說：“沒有人贏得抗癌戰爭。” 聲稱取得進展“大多是炒作，過去半個世紀以來都是同樣的自命不凡的聲音發出的同樣的言論。” 她的書詳細描述了她的丈夫和其他人在大多徒勞的治療過程中所遭受的難以忍受的痛苦。她提出了一項激進的“新策略”，即從治療癌症轉為預防癌症的發生。
腫瘤學家悉達多·穆克吉（Siddhartha Mukherjee）是2010年暢銷書《眾病之王》的作者（我在這裡寫過關於這本書的文章），他稱《第一細胞》是“一本文筆有力、影響深遠的書，它將在未來幾十年改變關於癌症的討論。” 我也很欽佩拉扎的熱情和口才，但我擔心她的“新策略”會讓糟糕的問題變得更糟。
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拉扎當然是對的，癌症醫學需要改革。正如她所說，這使得古代醫生的格言“首先，不傷害”形同虛設。她的專業，即急性髓細胞白血病的治療，“在五十年裡沒有太大進展，大多數常見的癌症型別也是如此。略有不同的是，手術、化療和放療的方案——治療癌症的“切割-毒藥-燒傷”方法——仍然沒有改變。這令人尷尬。”
拉扎譴責了在培養細胞、小鼠和其他動物身上測試潛在癌症藥物的研究，這些動物是人類的不良替代品。在動物和體外研究中顯示出前景的藥物，有95%在臨床試驗中失敗，其餘的5%最多隻能延長患者幾個月的壽命。
2004年至2014年間，FDA批准了72種新的抗癌藥物，平均延長生存期2.1個月。多達70%的獲批藥物被證明是有害的。拉扎問道：“如果我們總是要問自己，是癌症還是我們開的治療會殺死病人，那麼我們提供的解決方案有多好？” 這是一個好問題。
拉扎承認，也有一些成功的案例，尤其是在慢性髓細胞白血病、某些骨髓和淋巴癌以及兒童癌症方面。但這些只是“一系列失敗中的例外”。最近引起人們興奮的免疫療法“對極少數患者有幫助”，並且會引起“非常嚴重的副作用”。在使用免疫療法治療的患者中，多達30%的患者腫瘤生長得更快。
美國癌症行業吹噓過去幾十年死亡率有所下降。但根據拉扎的說法，死亡率的下降主要是由於吸菸人數的減少，而不是治療的進步。她在最近的《華爾街日報》文章中指出，“癌症總死亡率與20世紀30年代的水平沒有太大差異，當時癌症死亡率隨著吸菸人數的增加而上升。”
然後是飆升的成本。拉扎說，在美國，癌症醫學已經成為一個“巨大的商業企業”。2010年的賬單總額為1250億美元，預計明年將上升到1560億美元。（另一篇最近的論文引用了一個1750億美元的數字。）根據一項研究，超過40%的癌症患者在兩年內失去了他們畢生的積蓄。
那麼，拉扎的解決方案是什麼？她建議，我們應該預防癌症的發生，而不是治療癌症。這意味著儘早發現潛在的癌細胞——真的是儘早，當它們剛出現時——並在它們擴散之前將其清除。根據拉扎的計劃，“從出生到死亡，每個人都會接受體內癌細胞首次出現的篩查。”
理想情況下，我們出生時植入體內的裝置會監測我們血液中的癌症生物標誌物，“並及時傳送訊號，以便迅速進行確認、驗證和治療”。拉扎說，研究人員已經在開發實現她願景所需的技術。“液體活檢”加上大資料和機器學習將“徹底改變我們未來診斷和預防癌症的方式，而不是治療癌症的方式。”
這個計劃的問題在於——正如我反覆指出的那樣——早期檢測不起作用。2015年的一項評論對癌症和其他疾病的篩查方法進行了研究，發現當考慮所有死亡原因時，沒有一種方法能延長壽命。研究表明，乳房X光檢查和前列腺癌檢測導致了大規模的過度診斷和過度治療。
具有諷刺意味的是，悉達多·穆克吉，他的讚揚之詞印在《第一細胞》的封面上，揭示了早期檢測和預防的缺陷。在2017年《紐約客》的一篇文章《癌症的入侵方程式》中，穆克吉指出，許多健康人體內都有癌細胞和腫瘤。屍檢表明，死於其他原因的人通常在乳房、前列腺和甲狀腺中患有癌症。由於一些尚不清楚的原因，癌細胞只有在特定人群在特定時間才能克服免疫系統，並危及生命。
這意味著許多癌症檢測呈陽性的人會接受他們不需要的治療。每有一個透過前列腺癌檢測挽救生命的人，就有30到100人接受不必要的手術、放療和化療。在日本，一項積極的甲狀腺癌篩查計劃提高了診斷和治療率，但“死於甲狀腺癌的人的比例保持不變，”穆克吉寫道。
他解釋說，這些發現表明了“早期檢測正規化”的侷限性。“假設我們可以在人體內安裝微小的感測器，定期掃描血液以尋找迴圈腫瘤細胞，進行持續的‘液體活檢’。我們會比以往任何時候都更早地發現癌症。但是……我們可能最終會比以往任何時候都過度治療更多的癌症。”
阿茲拉·拉扎。圖片來源：凱文·馬祖爾 Getty Images
上個月在紐約舉行的一次公開對話中，穆克吉向拉扎提出了這些擔憂，我參加了這次對話。當穆克吉擔心她的計劃可能會導致更多的過度治療和更高的成本時，拉扎表示相信生物技術公司之間的競爭將提高檢測的準確性並降低成本。“資本主義，”她說，將使她的計劃奏效。
事實上，自由市場力量給了我們二流的醫療保健，而且成本高得離譜，而過度檢測是問題的重要組成部分。正如最近發表在《歐洲臨床研究雜誌》上的一篇癌症篩查評論所述，“篩查是一項大生意：更多的篩查意味著更多的患者、更多的診斷和臨床部門收入，以及更多需要護理和隨訪的倖存者。”拉扎的計劃將使篩查成為一項更大得多的生意，而不一定會改善我們的健康。更不用說與隱私相關的問題。
我理解拉扎對癌症新方法的渴望。癌症也奪走了我所愛的人的生命。但從搖籃到棺材的檢測不是答案。那麼我的解決方案是什麼？在最近的一篇專欄文章中，我提倡對癌症採取一種“溫和的”、不那麼激進的方法，包括減少檢測和治療。
我寫道，只有當我們消費者要求它，並停止堅持接受可疑的檢測和治療時，溫和的癌症醫學才能紮根。“我們可能永遠無法治癒癌症，這是我們複雜的生物學與熵碰撞的結果。但是，如果我們能夠抑制我們的恐懼和貪婪，我們的癌症護理肯定會得到改善。” 我堅持這一觀點。醫生應該遵守他們自己的信條：首先，不傷害。
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