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廣島和長崎原子彈爆炸 70 週年紀念日讓我想起曼哈頓計劃期間發生的一件非同尋常的事件，當時愛德華·泰勒和其他物理學家擔心他們正在製造的裂變彈可能會燒燬地球。1991 年，在為採訪曼哈頓計劃理論部門負責人漢斯·貝特做準備時，我聽說了這件事。據報道，泰勒進行了計算，表明裂變爆炸可能會產生如此強烈的熱量，以至於會引發大氣層中失控的聚變。（具有諷刺意味的是，泰勒後來幫助製造了熱核炸彈，其中裂變催化了威力更大的聚變爆炸。）泰勒向其他物理學家提出了他的擔憂，包括聚變權威（以及核物理學幾乎所有其他方面的權威）貝特。在考慮了泰勒的擔憂之後，貝特和其他人得出結論……好吧，我將讓貝特用他自己的話講述這個故事。以下是我在紐約州伊薩卡他家中對他的採訪的完整記錄。
霍根：我想知道您是否可以給我講一下泰勒關於原子彈可能會點燃地球周圍大氣層的建議的故事。
貝特：這完全是胡說八道[笑聲]，公眾對此很感興趣……也許再次駁斥它會很好。所以在伯克利的一天——我們是一個非常小的團隊，大概八位物理學家左右——有一天泰勒來到辦公室說：“嗯，如果原子彈在空中爆炸，空氣會怎麼樣？” 關於氫彈的最初想法是，先引爆一顆原子彈，然後原子彈的熱量就會點燃一大容器氘……並使其發生反應。所以泰勒說：“嗯，空氣怎麼樣？空氣中有氮氣，你可以發生核反應，其中兩個氮核碰撞並變成氧加碳，在這個過程中，你會釋放出大量的能量。這難道不會發生嗎？” 這引起了極大的興奮。
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霍根：這是在 42 年？
貝特：42 年。奧本海默[即將被任命為洛斯阿拉莫斯實驗室主任]非常興奮，說：“這是一個可怕的可能性”，他去找了他的上司，芝加哥實驗室主任阿瑟·康普頓，並告訴了他這件事。嗯，我坐下來研究了這個問題，關於兩個氮核是否可以相互穿透併發生核反應，我發現這簡直令人難以置信。我說了，我認為泰勒很快就被說服了，奧本海默從康普頓那裡回來後也被說服了。後來我們發現，用原子彈點燃氘非常困難，液態氘比氣態氘更容易點燃，但在 42 年，我們認為點燃液態氘可能非常容易。嗯，我認為泰勒在這方面值得稱讚。泰勒在洛斯阿拉莫斯安排了一位非常好的計算員來處理這個問題，[埃米爾]·科諾平斯基，他是弱相互作用方面的專家，科諾平斯基和[聽不清]一起表明，點燃氫氣，點燃大氣層是絕對不可能的。他們寫了一兩篇非常好的論文，真正解決了這個問題。他們詳細地表明瞭為什麼這是不可能的。但是，當然，這嚇壞了[康普頓]。嗯，讓我先說另一件事：當然，費米不相信這是可能的，但只是為了緩解洛斯阿拉莫斯[三位一體]試驗[1945 年 7 月 16 日]的緊張氣氛，他說：“現在，我們來打個賭，看看這次試驗是否會點燃大氣層。”[笑聲] 我想可能有一些人接受了這個賭注。但是，例如，在康普頓的腦海中，這個問題並沒有得到解決。他沒有看到我的計算。他更沒有看到科諾平斯基的更好的計算，所以當他在某個時候接受採訪時，這個問題仍然在他的腦海中縈繞不去，所以它就公開了，人們仍然對此感到興奮。
霍根：康普頓是什麼時候接受採訪的？
貝特：戰後。我不太清楚具體時間。也許，我不知道，47 年、48 年。大概是那個時候。[日期是 1959 年。參見附錄。] 這讓其他人感到興奮，並且在《原子科學家公報》上有一篇書信往來，但到那時，當然，這已經非常清楚了，而且在洛斯阿拉莫斯試驗之前就已經非常清楚，不會發生這樣的事情。就此而言，我認為我不反對您寫這篇文章。
霍根：我認為使它成為如此引人入勝的事件……是在一項計算上，可能關係到世界的命運。[笑聲]
貝特：對，對。
霍根：這顯然是一項非同尋常的計算。當您看到“三位一體”試驗時，您是否有任何……您甚至考慮過這個問題嗎？
貝特：沒有。
霍根：您絕對——
貝特：是的。
霍根：——完全確定。
貝特：是的。我腦海中唯一的一件事是，也許起爆器會不起作用，因為我與它的設計有很多關係，而且整個事情會因為起爆器不起作用而失敗。不，我從沒想過它會點燃大氣層。
霍根：在某種程度上，這就像對一個人信念的偉大考驗——
貝特：對科學的信念。[笑聲]
附錄：阿瑟·康普頓在 1959 年接受作家賽珍珠為《美國週刊》採訪時回憶起末日討論。賽珍珠報道說，康普頓說：“這將是最終的災難。與其冒著為人類拉下最後帷幕的風險，不如接受納粹的奴役！” 據賽珍珠說，康普頓說，在計算出失控聚變反應的機率“略低於”三百萬分之一後，他批准了原子彈試驗。H.C. 達德利在 1975 年 11 月的《原子科學家公報》中題為“最終災難”的文章中回憶了康普頓-賽珍珠的採訪。達德利的文章引發了《原子科學家公報》中的書信往來和貝特的回應，貝特說賽珍珠“完全誤解”了康普頓，原子彈爆炸“絕無可能”會“點燃大氣層”。貝特在他的文章結尾處發表了與我最近的帖子（見下文）相關的評論，內容是關於我們對核武器的恐懼是否過度：“反對核戰爭有很多充分的理由，這些理由我們的政治家和科學家都很清楚。在這一點上，我可以同意達德利的觀點；絕不能發生核戰爭。但是，沒有必要在許多反對核戰爭的充分理由之外，再增加一個根本不真實的理由。”
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