本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
Jen-Luc Piquant 上週饒有興致地閱讀了所謂的“Snotbots”（鼻涕機器人），這種機器人旨在在野外鯨魚周圍盤旋，並在這些生物呼氣時收集“噴出物”——即它們的鼻涕。科學家可以從鯨魚的鼻涕中瞭解很多關於人類活動（環境毒素、噪音汙染等）對其生殖週期和壓力水平等方面的影響。但是如何儘可能快速且最少干擾地獲取這些樣本呢？無人機！根據該組織的Kickstarter 頁面，“Snotbots”是
“由海洋聯盟和奧林工程學院合作定製的無人機。它們在浮出水面的鯨魚上方盤旋，收集從其肺部撥出的噴出物（或鼻涕）。然後，Snotbot 將樣本送回遠處的研究人員。”
您或許不會驚訝地得知，Snobots 的原型機榮獲了 2010 年搞笑諾貝爾工程獎。
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但鯨魚鼻涕並不是這些奇妙生物產生的唯一有用的分泌物。早在 2006 年，我讀到一篇有趣的文章——並在之後寫了部落格——關於一對澳大利亞夫婦在南澳大利亞某處的 Streaky Bay 海灘上撿到一塊巨大的塊狀岩石。（這篇文章的部分內容改編自之前的文章。）但這並不是大多數海灘上常見的漂浮物和垃圾。事實證明，這是一種非常稀有的物質，被稱為龍涎香，因其甜美、麝香的氣味而被高階香水製造商追捧為配料。龍涎香非常珍貴，每克價值約 20 美元。這塊岩石重約 14.75 公斤，這意味著這對喜歡海灘漫步的夫婦可以賺到高達 295,000 美元。在海灘上悠閒漫步就能有這樣的收穫，真不錯。
這不是第一次有 случайный 海灘拾荒者偶然發現龍涎香。雖然這種情況並不常見，但發生的次數也足夠多，以至於在 2014 年播出的Bob's Burgers（《鮑勃的漢堡店》）中出現。（路易絲、蒂娜和吉恩在海灘上發現一塊龍涎香，並試圖以 30,000 美元的價格出售。隨後發生了一連串的滑稽事件。）
我自己對這個話題的著迷源於這樣一個事實：這種令人垂涎的異國情調的芳香樹脂實際上最初是巨型抹香鯨腸道中一種難聞的黑色膽汁，據說是作為消化助劑。（鯨魚在茫茫大海中無法獲得 Tums 或 Rolaids，這可能解釋了為什麼一條鯨魚突然出現在英國泰晤士河中，尋找當地的藥店。也許不是……）據信它與鯨魚主要食物——常見的烏賊和魷魚——無法消化的喙有關。事實上，它有點像膽結石。由於它主要由龍涎甾醇（膽固醇的衍生物）組成，科學家們認為這種物質是由於鯨魚腸道內鋒利的喙不斷刺激而產生的。
當這種汙物最終從野獸的腹部排出——連同鯨魚從上一餐中無法消化的任何物質——它只不過是漂浮在水面上散發著臭味、黑色、粘稠的廢物。時間才是將其變成寶藏的關鍵：經過數年暴露在陽光和鹽水中，這種物質會氧化並凝固，變成一種具有類似大理石蠟狀紋理的緻密岩石，並散發出一種非常甜美、麝香的氣味，受到世界各地香水商的珍視。它可以漂浮多年才被衝上岸，這就是為什麼龍涎香有時被稱為“漂浮的黃金”。
我傾向於將其視為鯨魚嘔吐物，儘管事實要噁心得多。根據 2007 年《大眾科學》的一篇文章
不要將其稱為“鯨魚嘔吐物”；科學家們推測，鯨魚不會透過嘴排出龍涎香。沒有人見過抹香鯨排出龍涎香，儘管新斯科舍省哈利法克斯市達爾豪西大學的抹香鯨專家哈爾·懷特海德承認，人們認為排洩是透過糞便排出的，因為當龍涎香剛排出時，他說：“嗯，它聞起來更像後端而不是前端。”
沒錯，它不是嘔吐物，而是排洩物。昂貴的，非常昂貴的排洩物。當然，除非它是一塊非常大的糞便。在那種情況下，根據維基百科，“據推測，一塊太大而無法透過腸道的龍涎香團塊會透過嘴排出，這導致了龍涎香主要來自鯨魚嘔吐物的說法。”
至於這種物質背後的科學原理，兩位法國化學家在 1820 年首次分離、鑑定並命名了龍涎甾醇——主要成分。其他成分包括鹽和磷酸鈣（可能來自那些不需要的魷魚喙），以及各種生物鹼和酸，最著名的是苯甲酸，苯甲酸也賦予了蔓越莓酸味。據推測，正是苯甲酸與龍涎甾醇協同作用，賦予了龍涎香其獨特、持久的香味特性。
幾乎在每種文化中都能找到關於偶然發現龍涎香的故事，包括日本、夏威夷、馬達加斯加、摩洛哥、巴西、愛爾蘭和波斯灣等等。在 20 世紀 30 年代，一位名叫耶利米·普拉特 (Jeremiah Pratt) 的美國水手在科德角 (Cape Code) 撿起了一塊 28 磅重的龍涎香，他將其賣給了一位紐約香水商，使他能夠購買一個家禽農場並從航海生涯中退休。
威廉·範·德·古文 (William van der Gouwen) 於 16 世紀後期雕刻的版畫，描繪了一頭擱淺在荷蘭海岸的鯨魚。公共領域。
毫不奇怪，龍涎香也進入了小說。它出現在赫爾曼·麥爾維爾的鯨魚故事Moby Dick（《白鯨記》）中：一名名叫斯塔布的水手在一頭死鯨體內發現了龍涎香，以實瑪利解釋說，雖然它看起來像雜色乳酪，但實際上是用於香水中的。在The Thousand and One Nights（《一千零一夜》）中，辛巴達在一座荒島上遭遇海難，發現了一處散發著臭味的天然龍涎香泉。（那個時期的阿拉伯人認為，他們稱之為“anbar”的天然龍涎香是從海邊附近的泉水中散發出來的。）辛巴達報告說，天然龍涎香流入大海，被巨型魚類吞食，然後作為芬芳的塊狀物被排出到岸邊。
對於那些有興趣詳細瞭解龍涎香歷史的人，我推薦美國博物館前海洋鳥類館長羅伯特·庫什曼·墨菲 (Robert Cushman Murphy) 於 1933 年在Natural History Magazine（《自然歷史雜誌》）上發表的一篇題為"Floating Gold: The Romance of Ambergris," （《漂浮的黃金：龍涎香的浪漫》）的迷人文章。
關於這種有氣味的物質，我發現的其他有趣的事實
1. 公元 1000 年之前，中國人將龍涎香稱為lung sien hiang（龍涎香），因為他們認為它來自在海邊岩石上沉睡的龍滴下的口水。日本人稱之為kunsurano fuu（鯨魚糞便）。它現在的名字源於法語術語ambre-gris（灰色琥珀），該術語用於區分這種物質與真正的黃色琥珀。
2. 古希臘人認為，在葡萄酒中加入龍涎香——或者僅僅在豪飲之前聞一聞這種東西——就會增強酒精的作用。
3. 馬可·波羅是第一個正確地將龍涎香的起源與抹香鯨聯絡起來的西方人，但直到 1783 年，著名植物學家約瑟夫·班克斯在英國皇家學會發表了一篇論文，西方對這個問題的困惑才最終消除。（這篇論文實際上是由當時居住在倫敦的一位名叫弗朗茨·克薩韋爾·施韋迪亞韋爾的德國醫生撰寫的。）
4. 阿拉伯人將龍涎香用作治療心臟和大腦的藥物，而荷蘭人和英國人曾經將其與雞蛋一起作為早餐食用。
5. 龍涎香也被認為具有強大的催情特性。例如，中東的男人和女人會將其揉搓到頭髮和身體上，以引誘他們愛慕的物件。
最重要的是，龍涎香充滿了隱喻的潛力，而不僅僅是顯而易見的“一條鯨魚的糞便是另一個人的黃金”的俏皮話。（拜託！你知道你一直在想這個！）在我們完整的一生中，我們都會排出一定數量的心理殘骸和翻騰的情感垃圾。想想時間可以將所有這些汙物變成具有巨大和持久價值的東西，真是太好了。畢竟，我的痛苦並沒有什麼不同。它是金色的。
至於使用無人機收集鯨魚鼻涕，如果您覺得這很愚蠢並且浪費錢，那麼，“想象一下，如果您的醫生對您健康的瞭解都來自拿著大針筒在房間裡追逐您並同時吹著氣喇叭。”我將請帕特里克·斯圖爾特爵士解釋為什麼它既重要又有用