本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
我最近在一次演講的問答環節中遇到了一些麻煩。這次演講的目的是對美國青年 STEM 專案的型別和目標進行非常廣泛的概述，而且房間裡的許多其他人都是國家認可的組織的領導者。他們的工作已經惠及了成千上萬的學生。因此，當一個本應是光榮的庫存審查變成了一場針對 STEM 專案的一個特定子集（即競賽）的充滿激情的共同講壇時，我措手不及。該小組反對贏家/輸家的評價、人為地讓人們相互競爭以及由此產生的對個人勝利的關注。憑藉他們豐富的經驗和權威，以及我作為房間裡最年輕的人的地位，由此產生的合唱本應是令人信服的。雖然我同意他們擔憂的某些方面，但我仍然覺得有必要為競爭的價值挺身而出。但我發現自己談論的不是我贏得東西的任何時候。我想談論我輸掉的時候。
合乎邏輯的做法是談論科學奧林匹克競賽，當我站在那裡時，這個想法閃過我的腦海。我曾有機會擔任幾年的全國賽事主管。正如我過去所寫的那樣，科學奧林匹克競賽是一個我有著悠久歷史並且非常尊重的組織。但我與學生互動時最激動人心的時刻實際上發生在最近一次全國比賽中分發考卷之前。我們鼓勵賽事主管向學生們自我介紹。提到我是科學奧林匹克競賽的校友，引起了一些人的興趣。分享我曾是索倫隊的一員，則得到了尊敬和翻白眼的回應。這種反應來自於一箇中學和高中團隊多次贏得全國錦標賽的學校系統——有時甚至在同一年同時贏得兩項錦標賽。但當我說我只參加了一年比賽就被淘汰時，我的話引起了一陣驚呼。
許多學校甚至難以填滿 15 個名額來組建一支科學奧林匹克競賽隊。索倫不僅有選拔賽，而且有足夠多的學生來組建 A 隊和 B 隊，而且還有剩餘。房間裡的驚訝是可以理解的。我被淘汰了，但不知何故，我以博士的身份站在他們面前，擔任國家賽事主管。失敗並不意味著貶低比賽或我自己。我仍然在那裡。不——當我 14 歲時，我對這段經歷的感受並沒有那麼平衡或積極，但這正是我仍然在學習的一個非常重要的課程的開始。
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但在問答環節發言時，我最終描述了一些多年後的經歷。我首先說，可能沒有什麼比人們互相肉搏更能直接體現競爭的例子了。這個評論足夠不合邏輯，讓房間裡的其他人都安靜了下來。我解釋說，在東部大學跆拳道聯盟中，比賽以三人一組進行。每組由一名輕量級、中量級和重量級選手組成，能否進入下一輪比賽取決於你的小組贏得三場比賽中的兩場。第三名成員仍然必須參加比賽——如果你放棄一輪比賽，你將沒有資格參加任何未來的比賽。出於安全考慮，運動員不允許在低於自身體重級別的情況下比賽，但他們可以選擇在稱重時比自己高一個級別進行比賽。在高於自己體重的情況下比賽，個人聽起來可能是一個可怕的主意，但讓你的三名成員中的兩名以輕量級或中量級體重參賽，則提供了重要的戰略靈活性。如果對方球隊有一名特別不可戰勝的成員，那麼你隊中較弱的選手可以選擇面對該對手，讓他們的隊友有機會對付他們可能能夠擊敗的人。
把自己投入到與你實力不相稱的人的戰鬥中，對於那些追求個人成長而不是個人榮耀的人來說，這不是一種體驗。被點差（當裁判因為你輸了超過十分而叫停比賽時）是永遠不會讓人感到鼓舞的。但是，成為這種團隊的一份子，可以清楚地說明成為團隊真正一員的意義。成為團隊的一員並不總是為了獲得最大的個人榮耀；而是為了團隊的整體目標。成為團隊的一員意味著學會認識自己的優點和缺點，並能夠表達和承認它們而不會感到尷尬。成為團隊的一員意味著有時你會做你更擅長的事情，而不是你最喜歡的事情。最重要的是，成為團隊的一員意味著確保那些扮演最不光彩的角色和那些扮演最光彩的角色的人都能平等地感受到和分享勝利。
從跆拳道中得到的這些教訓幫助我接受了被科學奧林匹克競賽淘汰之類的經歷。回想起來，他們有 15 個名額來招募能夠涵蓋 23 個賽事的人。我喜歡的賽事客觀上很受歡迎，而我關注的賽事的組合則被團隊中年齡更大、地位更高的成員充分覆蓋。進入團隊的孩子是那些找到了需要更好覆蓋的賽事領域，並在夏天讓自己成為專家的人。這種專注、適應意願以及學習當下最重要事情的意願是成為一名科學家所需要的一部分。
雖然人們可能傾向於認為競爭會滋生敵意或敵人，但在熟悉的聯盟中競爭會迫使你對挫折做出建設性的回應。科學奧林匹克競賽和跆拳道都讓學生有機會重新回到比賽中，再次面對相同的對手——從一場比賽到另一場比賽，從一年到另一年。當你最終學會併成長到足以擊敗他們時，與多年來在比賽中一次又一次擊敗你的對手握手，意義深遠。現在不再是學生了，許多老對手都在並肩執教科學奧林匹克競賽隊。其他隊友已經長大，與他們的老夥伴或隊長競爭，站在賽場的對立面。
雖然我理解我的同事們希望未來科學領域能夠更加協作而不是競爭，但成為合作的優秀成員有時意味著要在同伴面前進行一些不討人喜歡的自我評估。有時這意味著要學會支援不受歡迎或令人不快的決定，這些決定更能服務於整體目標。有時成為一名優秀的管理者意味著自己承擔更棘手的客戶或問題，以便團隊的其他成員能夠成功。有時成為一名優秀的領導者意味著要花時間確保那些做了默默無聞和隱藏工作的人與那些做了最後演示的人一樣平等地分享成功。如果沒有面對那些技能客觀上超過我的人，那些適應能力與他們內在能力一樣有價值的人，或者那些為了知道團隊一部分的犧牲將導致所有人分享成功而需要我信任的人，我可能不會學到這些教訓。
我不知道我是否改變了任何人的想法，但我越思考 STEM 研究的競爭世界，我就越覺得對競爭和合作採取現實的態度很重要。競爭不應該僅僅是慶祝個人的勝利。競爭可以成為一個生態系統，讓你學習評估自己的優勢，學習將自己視為單位的一部分，建設性地處理挫折，並長期重視群體的利益，而不是你此刻的個人感受。競爭可以教會你失敗不是世界末日。在歡迎學生進入 STEM 世界的廣闊專案領域中，我希望兩者都有空間。