本文發表在《大眾科學》的前部落格網路中，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
受邀客座文章，作者：瑪麗莎·費森登 (@marisfessenden)
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美國商業和政策領導人已將增加攻讀科學、技術、工程和數學（統稱為 STEM）學位的學生人數作為優先事項。但 STEM 人才的一個來源經常被忽視：患有自閉症譜系障礙的年輕人。去年年底在《自閉症與發育障礙雜誌》上發表的一項研究發現，自閉症學生的科學、技術、工程和數學專業的選擇率高於普通人群的學生。然而，自閉症學生進入大學的比例遠低於普通學生。作者表示，研究結果突出了鼓勵自閉症學生接受高等教育的必要性，這樣做可能會加強 STEM 領域的參與度。
唯一一項直接研究自閉症譜系障礙與 STEM 專業之間聯絡的先前研究僅限於英國的一所大學。該論文由劍橋大學自閉症研究中心主任西蒙·巴倫-科恩合著，發現了自閉症與數學天賦之間的聯絡。這項由位於加利福尼亞州門洛帕克的獨立研究機構 SRI International 的研究人員領導的新研究，調查了全國 11,000 名學生，發現患有自閉症譜系障礙的年輕人選擇 STEM 專業的人數多於普通人群的同齡人（34.31% 對 22.8%），也多於其他 10 個殘疾群體的同齡人（包括視覺殘疾、智力殘疾、言語和語言障礙等）。然而，自閉症學生根本不太可能進入大學——他們的入學率在所有殘疾類別中排名第三低。
一種理論認為，自閉症患者在系統化方面高於平均水平，包括分析和理解基於規則的系統，而在移情方面低於平均水平，移情指的是情感和社會思考，SRI International 教育與人類服務中心的高階研究分析師、該研究的主要作者 Xin Wei 說。“自閉症患者可能天生就像科學家一樣思考，”巴倫-科恩說。“他們尋找模式，而在科學中，你總是在尋找你希望反映自然規律的模式。”他說 Wei 和她的同事們的研究結果並不令人驚訝——它們與巴倫-科恩自己的工作相符。但他表示擔心自閉症學生在大學中的代表性不足。
範德比爾特肯尼迪教育與人類發展研究中心兒科助理教授兼研究員朱莉·泰勒表示，進一步的研究可以指出提高自閉症學生入學率從而增加 STEM 專業人數的策略。雖然越來越多的大學正在建立專門的專案，但常用的策略很少。一些策略包括為自閉症學生提供沒有室友的私人房間，或提供組織和優先處理任務的指導。
巴倫-科恩在劍橋大學的殘疾資源中心工作，他說它鼓勵有興趣入學的自閉症兒童的父母儘早（在 15 或 16 歲時）與大學聯絡。未來的學生可以參觀大學，看看他們在申請過程中將要面試的房間。學生可以熟悉燈光和背景噪音——自閉症患者通常對感官刺激很敏感——以獲得更好的入學機會。
Wei 和她的同事們正在撰寫一系列論文，提出幫助自閉症學生入讀高等教育的措施。目標是弄清楚高中可以做些什麼來更好地為自閉症學生為大學及以後的生活做好準備。該團隊正在調查與 STEM 參與相關的高中因素——哪些課程最能幫助學生做好準備，以及考試成績如何與 STEM 入學相關，例如。
魏說，科學教育是保持全球經濟競爭力的關鍵，她補充說，“發現以前未開發的 STEM 人才來源勢在必行。”自閉症學生可能是其中一個來源。
巴倫-科恩說，隨著我們對自閉症的理解加深，可能有必要改變我們對這種疾病的看法。“我們應該把它看作是一種不同的思維方式，”他說。“這些人對人際關係和情感的興趣較少，但對事真實模式的興趣更大。我們應該關注自閉症的積極方面。”
圖片來源：clemsonunivlibrary 透過 flickr