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許多 STEM 專案首先要決定的事情之一是其受眾是誰。也許他們希望為當地社群服務不足的人群提供新的機會。也許他們正在尋找來自全國各地、關注環境的初中生，將他們培養成公民科學家聯盟。也許他們正在挑戰全球精通技術的青少年，以找出機器人領域的下一批傑出人才。專案可以促進競賽、合作、導師角色或被指導的機會。這是一個廣闊的方法領域，形式、規模和視角各異。但在許多情況下，即使是最具啟發性潛力的孤立專案，其壽命也僅與孤獨、充滿激情的領導者掌舵的時間一樣長——或者直到最初的資金耗盡為止。STEM 學習生態系統倡議正致力於透過彙集來自全國各地的本地、區域和州 STEM 學習生態系統，以建立國家實踐社群，從而應對這一趨勢。
STEM 學習生態系統倡議不側重（或提供）任何特定型別或規劃，其目標幾乎不可能更廣泛：“學前至 16 年級學校；社群環境，如課後和暑期專案；高等教育機構；STEM 專家組織，如科學中心、博物館、公司、中介和非營利組織或專業協會；資助者；以及家庭和各種環境中的非正式體驗。” 這種包羅永珍的範圍是故意的。正如標題所示，他們不是在建立專案，而是在構建生態系統。這種方法絕不會消失，“培養團結社群的 STEM 生態系統”被列為聯邦政府近期 STEM 教育五年計劃中的主要目標之一。
該倡議目前的 68 個生態系統中的每一個都代表一個城市或地區，這些城市或地區聚集在一起，構建了一個豐富的、多利益相關者的環境，致力於創造學習機會。除了提供各種機會和資源外，生態系統還可能能夠克服會扼殺單個專案的限制。在密歇根州上中部地區，學校到男孩女孩俱樂部的 20 多英里路程對家長來說太遠了，因此當地企業支援建立移動創客實驗室，這些實驗室不僅可以前往學校，還可以前往教堂和醫院。當克利夫蘭的一個社群無法使用圖書館時，該小組就在當地一家有 Wi-Fi 的雜貨店會面。
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儘管方法和環境可能各不相同，但該倡議的聯合創始人兼 Samueli 基金會執行董事 Gerald Solomon 已經看到了同行互助學習的力量。來自每個生態系統的代表齊聚全國會議，為他們自己的專案發展技能，併為他人提供資源。Solomon 和其他 STEM 生態系統倡議領導者認識到，每個社群都有自己的需求，並且他們認為，從研究成功案例和提供資源中可以學到更多東西，而不是發號施令。基於十多年對成功 STEM 合作的研究，STEM 學習生態系統倡議試圖確定健康和可持續學習生態系統的因素。STEM 學習生態系統和全球實踐社群主任 Alyssa Briggs 表示，歷時 4 年開發的生態系統指標工具幫助他們識別全國各地的共同優勢和劣勢。可持續生態系統的三個關鍵因素包括：以充滿激情的領導者為核心，擁有穩定且多元化的資金來源，以及覆蓋社群中多元化的群體。
在最近的一次全國會議上，生態系統成員在“E2E”（生態系統到生態系統）會議上分享想法和計劃。圖片來源：STEM 學習生態系統
憑藉 STEM 學習生態系統實踐社群成員可獲得的所有資源——全國會議、網路研討會、旨在鼓勵同行互助支援和指導的線上社群建設以及技術支援——每年都有更多生態系統希望加入也就不足為奇了。但識別處於正確階段的社群可能很困難。Solomon 說，申請的一部分包括一份冗長的問卷，迫使所有社群合作伙伴聚集在一起並作為一個協作單位簽字。每個社群都展現出最好的一面，因此需要進行初步工作來表明他們實際上已準備好進行同行互助學習。其中包括訪談、深入的敘述性問題以及來自每個組織的關鍵決策者的支援信。Briggs 表示，成功不僅需要成功的合作證據，還需要利益相關者之間整體的合作文化。
一旦加入，社群就成為龐大同行網路的一部分。他們可以獲得豐富的機構知識和技術支援資源。專家技術援助和指導由 STEM 卓越教學研究所提供。在意識到許多人沒有接受過如何聯絡贊助商的培訓後，該倡議為這項重要技能制定了課程。LEAD STEM 計劃是為期五年的承諾，旨在培養希望成為社群領導者的人。它包括為期一年的強化培訓，包括如何與企業、行業、學校管理人員等交談。Briggs 表示，在 5 年內，全國將有 100 人接受培訓，擔任這一角色並支援社群中的其他人。
為了實現為所有年輕人培養有效的科學、技術、工程和數學學習機會的宏偉目標，STEM 學習生態系統倡議不得不學習如何退後一步。專注於基礎設施和設計思維而不是內容，為每個社群打開了大門，使其能夠培養最能滿足自身需求和興趣的專案。透過彙集他們的實踐社群，成員可以以意想不到的方式相互學習——例如美國農村社群和肯亞的生態系統都在圍繞當地水資源問題構建框架。Solomon 期待找到方法來支援願意承擔責任的當地領導者的熱情，同時也為基礎設施提供工具，使其能夠在任何一個人離開時仍然能夠發揮作用。
STEM 學習生態系統倡議是 STEM 資助者網路的一個專案——該網路由 20 多個專注於教育的私人和企業基金會組成，他們共同努力提高投資 STEM 的資助者的知識和專業技能，利用他們的集體資源，併合作開展他們無法獨自承擔的高影響力專案。