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美國人喜歡他們的節日。音樂節、電影節，甚至在寒冬舉辦的美食節。那麼科學和工程呢？人們可能不會認為學術科目適合節日氣氛，但華盛頓特區的美國科學與工程節可能會改變任何人的想法。過去的節日有超過 3,000 個展位和 30 場現場表演，已經表明，在一個週末，超過 30 萬名兒童可以從新的角度看待 STEM（科學、技術、工程和數學）。我有機會在兩年前參加過，仍然記得成千上萬的孩子們看到他們從未見過的東西時發出的嘈雜聲。在 4 月 7 日和 8 日在華盛頓特區沃爾特·E·華盛頓會議中心舉行的第五屆節日上，將有成千上萬的人獲得（免費！）的機會。
由於 STEM 外展活動通常被期望獨立存在，因此它們中的許多都試圖擴充套件其方法和內容以吸引更廣泛的受眾。當你是數千個展位中的一個時，情況會有些不同。根據我的經驗，我可以肯定地說，節日參展商面臨著一個相當開放的挑戰：動手實踐、有趣且能夠處理大量人流。這意味著展位可以深入其利基市場。使其快速、酷炫，並作為激發靈感的集體使命的一部分。然後，與會者可以分散開來，找到自己感興趣的東西。這裡有現場表演和與科學家見面的機會。今年的時間表提到了機器人 ASIMO 和一個密室逃脫遊戲。對太空不感興趣？繼續移動，對你自己的臉部進行熱成像。對伯努利原理不感興趣？看看你是否可以穿著宇航服的袖子從一個假的火星表面採集樣本。一個孩子可能不可能看到每一個展位，但這也就意味著任何一個孩子（或家長）都不太可能在沒有找到讓他們興奮的東西的情況下穿過大廳。
來到節日現場的孩子們不僅僅是那些已經喜歡科學的孩子——組織者也知道這一點。他們對此感到興奮。許多活動旨在突出孩子們可能不會認為特別“科學”的領域的 STEM 概念。展位可能有與體育、化妝或攝影相關的活動。與會者將從從科學家到同齡兒童的志願者那裡學習。Techbridge Girls 是一個近 20 年來一直為高需求學校的女孩提供科學課程的組織，他們將帶領他們的成員不僅參加節日，還管理自己的展位。Techbridge Girls 的執行長 Nikole Collins-Puri 說，他們很高興能夠將在他們的專案中開發的令人興奮的 STEM 體驗的“秘訣”帶給新的受眾。他們在第一次節日體驗中吸引了 4,000 多名兒童來到他們的展位。今年，他們將有機會製作粘液並從頭開始製作自己的潤唇膏，他們希望激發更多人的興趣。
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美國科學與工程節。圖片來源：雪佛龍
Techbridge Girls 只是作為雪佛龍 STEMzone 的一部分來到節日的非營利組織之一。雪佛龍是該活動的主要贊助商之一，雪佛龍全球社會投資顧問 Janet Auer 說，他們很高興能讓孩子們有機會在活動中教他們的同齡人。今年的 STEMzone 還將有來自 IU1 FabLab 的學生幫助與會者找到他們內心的創造者。Auer 說，當孩子們看到熟悉的東西並最終說：“哦！我沒有意識到……”時，她最受鼓舞。這就是為什麼 STEMzone 將推出一些熟悉的活動，例如潤唇膏和粘液，並提供一種以新方式思考它們的機會。
人們從全國各地趕來參加節日，但特殊的“先睹為快”週五為附近的人提供了額外的機會。“先睹為快”活動向當地學校、在家上學的學生和軍人家庭開放。節日組織者知道，許多當地的孩子可能無法在週末來到會議中心，因此學生們被巴士運送過來，在其他人可以去之前有機會先體驗一下節日。Auer 解釋說，雪佛龍很高興有機會贊助“先睹為快”。她說，他們與節日多年的合作使他們希望儘可能多地為孩子們提供這種機會。經過多年的經驗，她給計劃參加活動的兒童（和成年人）以下建議：“做好玩樂的準備，不要害怕提問，並計劃讓自己疲憊不堪。”在擁有 3,000 個被啟發機會的一天中充分利用時間。