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在過去的幾周裡，我和我的女兒一直沉浸在一個常見的童年儀式中：觀察毛毛蟲的生命週期。不過，與許多家庭不同的是，我們不是從郵購工具包中獲得毛毛蟲的。相反，它搭乘我們在當地農貿市場購買的一株粉紅色秋海棠植物來到了我們的公寓。當我的女兒發現這隻昆蟲緊緊抓住一片葉子的背面時，她立刻愛上了它，我也不忍心把它放到外面。
因此，一場短暫的昆蟲學冒險開始了，而且還在繼續。最初，它只是一個瘦小的、一英寸長的生物，但很快就長成了一團模糊的棕黑色毛球，看起來大約是原來長度的兩倍，原來粗細的三倍。與此同時，我們的這位客人以驚人的速度吃光了秋海棠的葉子——並在我的窗臺上留下了同樣驚人數量的排洩物，以小黑顆粒球的形式。然而，我的女兒伊莉莎卻被迷住了。每天早晚，5歲的伊莉莎都會把毛毛蟲從植物上摘下來，讓它在她的手指和手臂上爬來爬去。隨著它不斷地長大、長大、吃、吃，我決定向專家請教，只是為了確保我沒有在無意中傷害到這個生物——或者我的女兒，就此而言。
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以下是我學到的
俄勒岡州立大學的昆蟲學家傑弗裡·米勒在收到我發給他的照片後說，我們的毛毛蟲是燈蛾科的“毛熊”。它會變成蛾子，而不是蝴蝶。要識別野外的任何毛毛蟲，請購買康涅狄格大學昆蟲學家大衛·L·瓦格納的《北美東部毛毛蟲》，或者訪問他非常棒的美國範圍的網站。米勒有一個關於太平洋西北地區毛毛蟲的詳細指南，點選此處檢視。
與許多毛毛蟲不同，毛熊在結繭之前會經歷一個“遊蕩”階段，所以米勒敦促我儘快將其隔離，我照做了，我使用了一個塑膠特百惠容器，頂部蓋上了一些紗布，並用橡皮筋固定住。伊莉莎和我每天都清理容器，並給它新鮮的秋海棠葉子，但不給水，因為正如米勒所說，“它們會淹死自己。”
野生與工具包。工具包更簡單，因為一切都為您準備好了。但是，對我來說，在自然界捕捉毛毛蟲更有趣。米勒還指出，從工具包中出生的蝴蝶很可能不是您所在地區的本土物種。“您不想混合來自不同種群的基因，因為您不知道後果，”他說。“對於帝王蝶來說，後果將是在如何以及在哪裡遷徙方面產生混亂。”從野外領養毛毛蟲的棘手之處在於弄清楚它喜歡吃什麼；在理想的世界中，您會找到一隻仍然在它孵化的樹葉上的幼蟲。但是上面提到的指南也應該對此有所幫助。
為了讓孩子們更喜歡觀察毛毛蟲，米勒建議一次觀察兩隻或更多隻毛毛蟲，並比賽看哪隻先結繭。將一隻放在涼爽的地方，另一隻放在炎熱的地方，以觀察較溫暖的溫度如何幫助它們更快地生長。
這裡還有一些其他的昆蟲學專案和活動可以關注。我們今年夏天也可能會嘗試這些。
幫助康奈爾大學的科學家追蹤美國瓢蟲種群。
加入自然筆記，這是一個國家動植物物候觀測專案，《大眾科學》是該專案的合作伙伴。
如果您碰巧住在賓夕法尼亞州立大學附近，他們會在其大學公園校區舉辦一年一度的昆蟲博覽會。今年的博覽會將於2011年9月17日舉行。
至於我們的專案，大約一週前，毛毛蟲在它的塑膠容器的紗布頂部為自己編織了一個小的毛茸茸的繭。我感到像準父母一樣緊張。它會順利出來嗎？它什麼時候會出來？它會是什麼樣子？敬請關注。
您是否有成功的昆蟲學專案要分享，或者其他技巧？請留言。