本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
我童年最好的朋友喜歡看恐怖電影，然後——獨自在家——會強迫自己慢慢走下黑暗的地下室樓梯……一步……一步。我不會。儘管她很希望我去看，但我拒絕看這些電影；對我來說，這沒有任何樂趣。相反，我閱讀了經典恐怖小說——《閃靈》、《沉默的羔羊》、《德古拉》、《卡麗》——以更易於接受的書籍形式，這樣我們仍然可以分享。我們都喜歡嚇唬別人，但我們對被嚇唬的喜好卻大相徑庭。研究個人對恐懼的這種差異的調查通常歸結為是什麼讓我們在特定情況下感到安全以及個體大腦化學物質的差異。
我在一個熱愛萬聖節的家庭中長大，正如我之前寫到的那樣，我欣然接受季節性機會來創造極度恐怖的場景。在萬聖節被嚇到這件事的默契約定中，有些東西使得將事情提升到另一個層次是可以接受的。無論是前院裝飾還是我們運營的戲劇化的社群鬼屋，參與其中的人都知道他們將要面對什麼。這不僅讓事情感覺不同，而且還讓那些被嚇到的人的大腦產生了變化。
被嚇到會釋放腎上腺素並不奇怪——這是我們的身體為啟動戰鬥或逃跑反應所需要的。但不太直觀的是，恐懼還會觸發多巴胺的釋放，多巴胺是大腦獎勵系統中使用的快樂化學物質之一。多巴胺旨在發出內部資訊，即身體做得好，旨在讓我們活下去的恐懼反應發揮了作用。一旦多巴胺等神經遞質在大腦中釋放，它們就會啟用特殊的神經受體，這既會觸發所需的反應（獎勵），又會發送關於減緩更多相同神經遞質釋放以停止整個過程的資訊。研究表明，某些型別神經受體較少的人傳送第二種資訊的速度不如其他人快。當身體收到“已接收多巴胺，停止印刷”的資訊時，更多的多巴胺已經被釋放出來。這些人將比那些擁有更多相關神經受體的人體驗到更大的獎勵和更多的快樂。經歷冒險情況或恐懼所產生的生理獎勵可能會更大。
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但大腦化學物質只是等式的一部分。社會學家瑪姬·克爾博士解釋說——即使有多巴胺——真正享受被嚇到的感覺也取決於對你安全的更深層次的理解。鬼屋可能很有趣，因為你知道從根本上來說它們不是真實的。過山車可能很有趣，因為你相信設計是安全的，並且只是享受你所有其他感官傳送到你大腦的恐慌反應。但是，讓你感到安全的原因以及從恐嚇中獲得的快樂程度因人而異。形成性或創傷性經歷的記憶可能會消除其他人可以獲得的安慰。對高度、狹小空間、黑暗或噪音的個人焦慮可能會剝奪某些人感到安全的能力，從而剝奪他們享受體驗的能力。對於年幼的孩子——對真實與虛假的認識較少——怪物可能會感覺真實，而且影響可能是持久的。
嚇唬那些不完全理解這是假裝的人並不有趣——或者至少對我們來說從來都不是。當年幼的孩子甚至緊張的年長者在萬聖節來到前廊時，我的父親總是準備好摘下他的面具，跪下來說他是“阿曼達的父親”。很多時候，這些孩子們會看到其他不給糖就搗蛋的人尖叫、大笑，然後沉浸在他們有多麼害怕的心情中走開。有些人會走上來——甚至只是在當天晚上晚些時候——說他們想再試一次。對於那些不想嘗試的人，車道上總是放著糖果。這種相互理解可能是鬼屋和令人不安的惡作劇之間的分界線。
我們的鬼屋對 12 歲及以下的兒童有年齡限制。儘管我們自己從小就開始建造早期版本，但後來的形式是更少的令人毛骨悚然的裝飾和更多的心理戰術。這項限制旨在保護富有想象力的孩子，但也讓團隊中的成年人可以享受體驗，而無需照顧與他們在一起的年幼的孩子。即便如此，我們還是有成年人被嚇到。一位女士（每年的參加者）曾在表演中途爬出來。但每個人都知道，如果他們在任何時候感到太害怕，他們只需要說一聲“我想出去”。一支筆燈就會亮起，我們中的一人會抓住他們的手臂，然後我們會帶領他們走向黑暗——十秒鐘就結束了。然後，這個人就會有一種解除武裝的體驗，即走進地下室樓梯井的光線中，並讓人像我這樣的十幾歲早期的版本摘下黑色面罩，詢問他們是否還好。
我們的目標從來不是讓他們感到難過；而是讓他們感到舒適。如果我們有時間，我們中的一個人會向他們講解接下來幾分鐘內他們的朋友會發生什麼。好的，當你在音樂中聽到這個聲音時，這將發生在他們身後（尖叫聲）。然後你會聽到砰的一聲，他們會意識到他們已經被分開了（砰——更多尖叫聲）。我會微笑，他們也會微笑。如果他們看起來足夠平靜，有時我們會問他們是否想在最後一個房間重新加入。我們會非常基本地描述將會發生什麼。他們中的一些人沒有，但他們中的一些人確實加入了。也許我們只是見過足夠多的人透過我們的門，從而能夠識別出哪些人只是需要一次現實檢驗，哪些人只是已經結束了。試圖說服一個不再想被嚇到的人是沒有意義的；他們只會因為你想讓他們這樣做而這樣做，而不是因為他們自己想這樣做。有些人可能想獨自一人在地下室觀看恐怖電影，而另一些人可能最多隻能在拐角處大喊一聲“boo”。但無論是因為多巴胺水平還是童年時期與大狗的衝突，每個人都應該有機會以自己的方式和按照自己的意願享受這一天。萬聖節快樂。