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在9月17日出版的《紐約客》雜誌中，安東尼·戈特利布分析了《神秘的人類：人類本性的進化之謎》，這是華盛頓大學西雅圖分校心理學教授大衛·巴拉什的新書。戈特利布的文章不僅僅是一篇書評，它也是對進化心理學（在進化背景下研究大腦、思維和行為）的一長串批判中的最新一篇。
戈特利布提出了幾個非常好的觀點，描述了進化心理學的主要缺點，這些缺點批評者和支持者都曾多次提及：早期人類智力的證據令人沮喪地稀少，客觀測試關於早期人類行為的假設非常困難，以及用便捷的“剛剛好”的故事來解釋各種心理怪癖和才能的起源的誘惑。他的一些觀點不太相關，例如心理學家經常抱怨依賴美國和歐洲的大學生作為研究物件——這是所有心理學的問題，而不僅僅是進化心理學的問題。
戈特利布的一個論點讓我震驚——這個論點如此薄弱，以至於像一片砂岩一樣，在被探究時就會瓦解。“理論上，如果你確實能夠追蹤大腦是如何透過自然選擇形成的，你可能會闡明大腦是如何運作的，”戈特利布寫道。“但是你不需要了解一個器官的進化就可以理解它。”
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戈特利布給出了英國醫生威廉·哈維的例子，他“在發現自然選擇兩個世紀前就弄清楚了（心臟）是如何工作的。”儘管哈維對心臟和迴圈系統的描述非常精確、詳細和優美，但它們並沒有解釋心臟作為功能器官的起源。為什麼不同的動物有不同型別的心臟？為什麼有些動物有血液但沒有心臟？心臟最初是在何時、如何以及為什麼出現的？僅僅知道心臟是如何工作的不足以回答這些重要的問題。相反，我們需要理解心臟是如何進化的。這種理解不僅僅有助於基礎生物學，還有助於醫學的進步。例如，追蹤心臟細胞中基因表達在進化過程中是如何變化的，同時提高了我們對先天性心臟缺陷的理解。
正如進化塑造了人類心臟的結構和功能一樣，進化也塑造了人類的大腦——以及思維。這是一個不可避免的事實。大腦和思維是密不可分的。為了理解其中一個，你必須理解另一個。改變大腦的結構會改變大腦的行為方式以及從其與環境的相互作用中產生的思維型別。我們從那些因創傷性損傷、中風和阿爾茨海默病等神經退行性疾病而導致大腦發生迅速而劇烈變化的人們身上獲得了明確的證據。同樣，在人類進化過程中，人類大腦的逐漸結構變化反映了人類思維的進化。意識、自我意識、複雜的情感、語言、創造力——如果你想真正理解思維的這些方面，你必須理解它們最初是在何時以及為什麼進化的。要做到這一點，你必須理解大腦是如何隨著時間變化的。
人類大腦的進化故事始於生命本身開始的地方：海洋。大腦最基本的組成部分已經存在了幾十億年：一些最簡單和最古老的單細胞生物使用與我們自己的大腦和神經系統所依賴的相同的化學信使。海綿是最早進化出的動物群體之一，它們沒有神經系統，但它們確實擁有一些相同的基因和蛋白質，這些基因和蛋白質對於我們大腦中神經連線的構建至關重要。海綿體內的細胞也透過鈣離子的波浪進行交流，這與更復雜的動物中神經元中湧動的帶電粒子的級聯反應非常相似。水母及其凝膠狀的親戚可能是最早進化出真正神經元的動物群體——細長、分支的細胞，適應於將資訊從動物身體的一部分傳輸到另一部分的任務。但是這些神經元排列在包圍動物身體的瀰漫網路中。沒有中央處理器，沒有複雜的組織，沒有大腦。大腦進化史上的下一個主要篇章是一個稱為頭化的過程，其中神經元聚集在動物的一端，最終成為一個與眼睛等重要感覺器官相連的大腦。頭化可能在不同的動物群體中以不同的方式發生過幾次。在蠕蟲和魚類微小、簡單的大腦中，特定的腦區開始專門負責不同的功能——一個區域主要致力於視覺，這是我們枕葉的前身，而另一個區域則專注於應對威脅，這是杏仁核的祖先。甚至在生命離開水之前，動物就已經進化出具有許多相同基本神經結構的腦，我們最終會繼承這些結構。
在不瞭解這個龐大的進化故事的情況下研究大腦和思維是沒有意義的。這相當於一位考古學家發現了一張巨大的掛毯的殘骸，從布料上切下一個特定的圖案，並聲稱他可以透過孤立地檢查該圖案來了解他需要知道的一切。即使這位考古學家非常詳細地描述了這個圖案，將它一絲一絲地拆開並縫合起來，他仍然會故意忽略整個故事。同樣，無視人類大腦的歷史會將心理學和神經科學限制在我們對大腦和思維的微薄理解範圍內。
關於我們大腦動盪的過去，進化心理學主要關注舊石器時代（大約在260萬年前到1萬年前）人類大腦發生的事情。戈特利布認為舊石器時代心理學的證據很少，這是對的，但並非不存在。瞭解早期人類的大腦和行為是一項艱鉅的挑戰，但並非不可能[PDF]。透過測量化石頭骨——並建立它們曾經容納的大腦的模型——人類學家已經確定，在人類進化過程中，大腦的體積增加了三倍。這一趨勢大約在200萬年前開始，最快的增長髮生在80萬年前到20萬年前，當時氣候發生了快速變化。國家自然歷史博物館有一個圖表，繪製了早期人類顱腔體積的變化與氣候變化的關係。人類學家認為，大腦最大的早期人類最有效地適應了這種變化無常的氣候。
大約在10萬年前，人類的大腦在很大程度上停止了擴張（一些證據表明，從那時起，它實際上縮小了一點）。科學家們尚未令人滿意地回答的是，為什麼人類的大腦最初開始膨脹，以及更大的大腦給我們的祖先帶來了什麼好處。最直觀和最誘人的解釋是，我們大腦在舊石器時代的擴張與更復雜的智慧的出現平行，這部分可以透過現有的越來越複雜的工具和炊具的考古記錄來證明。學會用火烹飪極大地改善了我們祖先的飲食——從柔軟的熟食中消化和提取卡路里比從生的、堅硬的食物中容易得多。反過來，更營養的飲食可能促進了大腦的生長。隨著早期人類人口的增加並在全球範圍內傳播，越來越多樣化的社會環境也需要一個更大、更復雜的大腦。
一個潛在的獨特人族物種，稱為弗洛勒斯人，也稱為霍位元人，打破了大腦更大的趨勢。儘管弗洛勒斯人在相對較近的時期（大約在1.2萬年前）滅絕，但它只有三英尺多高，大腦只有其前身直立人的一半大小，是我們現代大腦的三分之一大小。然而，弗洛勒斯人的遺骸被發現與使用石器屠宰和用火烹飪的證據一起。那麼，我們如何調和霍位元人的小腦袋與如此高智商的證據呢？是結構而不是大小最重要嗎？這正是我們需要解決的進化難題，才能徹底理解人類的大腦和思維。我們對早期人類的大腦——以及這些大腦能夠做些什麼——瞭解得越多，我們就越能理解我們現代的思維。
在他的評論結尾，戈特利布寫道：“要證實任何關於大腦如何形成的說法，你需要（除其他外）確定今天人們實際的思考和行為方式，並檢驗關於這些特徵如何運作的不同解釋。一旦你完成了這些，你實際上就完成了解釋大腦如何運作的工作。石器時代的生活究竟如何已經不再重要。我們的特徵是如何確立的，這在實踐中沒有任何實際意義。重要的是它們的存在。”
戈特利布再次提出，理解“大腦如何運作”比理解“大腦如何形成”更重要——一旦你實現了前者，你就不必再為後者費心了。人們可以採用一種極其功利的方法來研究大腦和思維，將自己侷限於具有明確實際應用的研究。所有“為什麼”的問題都被排除在外！我們只關心大腦如何運作。只需解釋發生了什麼，然後繼續前進。無需思考任何這些意味著什麼。說實話，這對我來說聽起來非常無聊。更根本的是，理解大腦如何運作以及它為什麼那樣運作是不可分割的目標。人類大腦的進化歷史不僅僅是一個我們可以隨意放在架子上的可愛故事。我們大腦中的每個細胞——我們精神生活的每一刻——都與這個星球上生命的整個歷史緊密相連。