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如果你和我一樣，每當聽到“輪迴”或“超心理學”這樣的詞語時，就會翻白眼；如果你每次瞥見那本蒲公英色的 《天堂是真的》 或其他此類書籍的封面時，都會對人類的智力感到極度絕望；並且當聽到一位注射過量肉毒桿菌的江湖騙子告訴一位可憐的、悲傷的母親，說她女兒的靈魂正站在她身後時感到憤怒，那麼請繼續閱讀，因為你正是應該瞭解已故伊恩·史蒂文森教授關於兒童前世記憶研究的那類人。
史蒂文森於 2007 年去世，是一位訓練有素的精神病學家，而且是一位傑出的精神病學家。1957 年，在他學術生涯仍處於起步階段的 38 歲時，他被任命為弗吉尼亞大學精神病學系主任。然而，在抵達夏洛茨維爾後，他對超自然現象的業餘愛好開始變成了一項成熟的事業。你可以想象，大學管理者們並沒有期望他們的精神健康專案負責人會調查幽靈和輪迴。但在 1968 年，施樂影印工藝的富有發明家切斯特·卡爾森，在他的靈媒妻子向他介紹了史蒂文森對輪迴的興趣後，在曼哈頓的一家電影院突發心臟病去世，給弗吉尼亞大學留下了一百萬美元，條件是這筆錢必須用於資助史蒂文森的超自然現象調查。這筆錢使史蒂文森能夠全身心地投入到對死者思想的研究中。在接下來的四十年裡，史蒂文森作為一名超心理學家的發現，成功地說服了不少懷疑論者，並引導他的忠實信徒將他與達爾文和伽利略相提並論。
史蒂文森的主要成就是他對兒童前世記憶的細緻研究。這裡有一個數千個案例中的一個。在斯里蘭卡，一位蹣跚學步的孩子有一天無意中聽到她的母親 提到了一個女孩從未去過的偏僻小鎮的名字（“卡塔拉加馬”）。女孩告訴母親，她在那裡溺水身亡，因為她“笨”（智力有缺陷）的哥哥把她推進了河裡，她有一個禿頂的父親，名叫“赫拉斯”，在佛教佛塔附近的市場上賣花，她住在一棟屋頂上有玻璃窗（天窗）的房子裡，後院裡拴著狗，餵它們吃肉，房子隔壁有一座大型印度教寺廟，寺廟外的人們在地上摔椰子。史蒂文森能夠證實，卡塔拉加馬確實有一位花販，他在佛教佛塔附近的一個攤位上經營，他兩歲的女兒在河邊與她智力有缺陷的哥哥玩耍時溺水身亡。這個人住在一棟房子裡，鄰居們把肉扔給拴在後院的狗，房子隔壁是主要的寺廟，信徒們在那裡進行摔椰子的宗教儀式。然而，這個小女孩確實說錯了一些事情。例如，死去的女孩的父親不是禿頂（但她的祖父和叔叔是），他的名字不是“赫拉斯”——那是死去的女孩的堂兄的名字。否則，她提出的 30 項特有的、可驗證的陳述中有 27 項被證實屬實。這兩個家庭從未見過面，也沒有任何共同的朋友、同事或其他熟人，所以如果你從表面上看，這些細節不可能以任何顯而易見的方式獲得。
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這個斯里蘭卡案例是史蒂文森大約 3000 個此類“前世”案例報告之一，這些報告來自世界各地，並且這些說法與那些穿著扎染束腰外衣、聲稱自己是波卡洪塔斯轉世的中年離婚婦女的故事完全不同。更多時候，史蒂文森可以僅根據孩子提供的陳述來確定一個曾經真實存在的人物。有些案例比其他案例更有說服力，但我必須說，當你真正親自閱讀它們時，許多案例都極其難以用理性的、非超自然的方式來解釋。這在很大程度上歸功於 史蒂文森自己為駁斥超自然說法所做的詳盡努力。“我們可以透過儘可能充分地揭露所有傾向於削弱我們對資料的首選解釋的觀察結果來努力實現客觀性，”他寫道。“如果對手向我們開火，讓他們使用我們提供給他們的彈藥。” 如果說實話，他擅長駁倒那些駁斥者。
我很樂意說這一切都是完全的胡說八道——一堆腐爛的、不可救藥的、反科學的廢話。問題是，對我來說，這並不完全明顯。那麼，為什麼科學家們不更認真地對待史蒂文森的資料呢？這些資料肯定與我們唯物主義大腦科學的工作模型“不符”。但是，我們甚至拒絕審視他的發現，更不用說辯論它們，是否歸結於我們害怕犯錯？史蒂文森曾經說過，“不希望相信的願望可能與希望相信的願望一樣強烈地產生影響。”
史蒂文森的代表作出版於 1997 年，是一部 2268 頁、共兩卷的著作，名為 《輪迴與生物學》。他的許多研究物件都有不尋常的胎記和先天缺陷，例如手指畸形、耳朵發育不全，或者出生時沒有小腿。有些是類似疤痕的、色素減退的胎記和葡萄酒色斑，還有一些非常奇怪的痣，出現在幾乎找不到痣的部位，例如腳底。《輪迴與生物學》收錄了 225 個兒童案例報告，這些兒童回憶起前世，並且還有與前世相符的身體異常，在某些情況下，這些細節可以透過死者的屍檢記錄和照片得到證實。
一位土耳其男孩的右臉先天發育不全，他說他記得一個死於近距離霰彈槍射擊的人的生活。一位出生時沒有右小腿的緬甸女孩談到了一個被火車碾過的女孩的生活。泰國一個小男孩的後腦勺上有一個小的、圓形的、起皺的胎記，前面有一個較大的、不規則的胎記，類似於子彈的入口和出口傷口；史蒂文森已經證實了這個男孩關於一個被人從背後用步槍擊中頭部的人的生活的陳述的細節，所以這似乎符合。印度的一個孩子說他記得一個在飼料切碎機事故中失去了右手手指的男孩的生活，他出生時只有右手有無骨的指根。史蒂文森指出，這種型別的“單側短指畸形”非常罕見，以至於他找不到另一例病例的醫學出版物。
這位精神病學家在他的兒童前世記憶研究中發現了幾種模式。首先，他確信只有一個短暫的時間視窗——大約在兩歲到五歲之間——一些兒童會在這個時間視窗內保留對早期自我的回憶。重要的是，他們的陳述原則上至少是可以透過經驗證偽的。如果成年人不會自動將幼兒的言語視為胡言亂語，那麼任何暗示前世的自發評論都可以被仔細記錄下來，以便像史蒂文森這樣的研究人員以後可以證實或證偽他們的說法。此外，與斯里蘭卡女孩的情況一樣，前世記憶往往只在孩子當前生活中的某些事情喚醒回憶時才會發生（在認知科學術語中，是一種識別記憶）。換句話說，對孩子進行關於他或她的前世的“採訪”大多是無用的，因為——就像只有在今晚躺在床上才能想起昨晚的夢一樣——回憶不能當場強迫。史蒂文森還認為，儘管前世可能很常見，但只有一小部分兒童保留了他們前世存在的任何記憶。即使在印度，幾乎每個人都相信輪迴，這也沒什麼特別的，但大約每 500 個孩子中只有一個人符合條件。
作為一名心身醫學專家，史蒂文森懷疑強烈的情緒（以某種方式）與兒童保留前世記憶有關。他認為，創傷性的死亡會留下情感印記。事實上，他研究的大多數兒童都聲稱他們以前曾遭受暴力死亡。生命之間也存在幾年的間隔；輪迴從來都不是即時的。而且在很大程度上，靈魂似乎停留在本地。也就是說，“前世人格”通常居住在遙遠的村莊，但並沒有遠到需要護照的地步。史蒂文森經常觀察到，孩子有與死亡性質相關的習慣和恐懼。那些說他們在前世溺水身亡的人對水異常恐懼；那些被刺傷的人表現出令人衰弱的刀具恐懼症，等等。甚至有三個孩子在意外地與自己的“兇手”相遇時做出了暴力反應的案例。想象一下學齡前兒童撲向成年陌生人的喉嚨，這真是太奇怪了。儘管如此，這對史蒂文森來說是有道理的，因為在他看來，孩子們正在攻擊那些逃脫了謀殺罪的人。
有趣的是，並且與大多數關於輪迴的宗教觀念相反，沒有業力的證據。總的來說，這似乎是一個相當機械的靈魂重生過程，而不是一個道德主義的過程。這些機制究竟涉及什麼，誰也猜不透——即使是史蒂文森也一樣。但他並不認為宏大的理論化是他的工作的一部分。相反，他的工作只是收集所有異常資料，仔細調查它們，並使用他可以使用的每一種可能的方法排除合理的解釋。對許多人來說，他成功地做到了這一點。在她自己傳奇的一生即將結束之際，物理學家多麗絲·庫爾曼-威爾斯多夫——她關於表面物理學的開創性理論為她贏得了德國材料科學學會頒發的著名海恩獎章——推測史蒂文森的工作已經確立了“輪迴確實發生的統計機率是如此之高……以至於累積起來的證據並不遜色於大多數（如果不是全部）科學分支的證據。” 史蒂文森本人確信，一旦已知其觀察結果背後的精確機制，它將帶來“一場概念革命，與哥白尼革命相比，這場革命將顯得微不足道。” 假設這種情況真的發生，那麼很難反駁這一點。
“大腦所做的事情就是心智，”我在《信仰本能》中寫道。“它更像是一個動詞，而不是一個名詞。為什麼我們想知道當身體死亡時我們的心智會去哪裡？心智也死了難道不應該是顯而易見的嗎？” 也許這根本不那麼明顯。我還沒有完全準備好說我已經改變了對來世的看法。但我可以說，對史蒂文森工作的公正評估和仔細閱讀，相當神奇地設法撬開了我的心扉。好吧，稍微打開了一點，無論如何。
[您可以閱讀更多關於伊恩·史蒂文森對超心理學領域的遺產，以及關注他的前同事（包括他的門生 吉姆·塔克）目前正在進行的研究，請訪問（仍然非常活躍的）知覺研究部門的網站。]