本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，僅反映作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
對聯絡的需求——建立並維持至少最少數量的積極、穩定、親密關係——是一個基本需求，它影響著我們的整個身心，滲透到我們整套的情緒、思想和行為中。雖然自願的獨處可以成為創造力的絕佳素材，而且獨自一人並不一定意味著孤獨，但是當人們被迫陷入隔離，並被嚴重剝奪這種基本的人類需求時，會發生什麼呢？
令人驚訝的是，雖然孤獨對身體和心理健康的影響已被充分記錄，但關於嚴重強迫性隔離後果的研究卻很缺乏。如果對聯絡的需求真的是一種基本需求，那麼剝奪這種需求應該對大腦和行為產生與剝奪其他基本需求（如食物和睡眠）類似的影響。
“想要”某物的感覺已被反覆證明會增加大腦獎勵迴路中的多巴胺傳遞（參見此處和此處）。該回路包括多巴胺能中腦和紋狀體。當飢餓時，這些區域對食物影像特別活躍；對於成癮者，這些區域對與毒品相關的影像特別活躍；而對於患有網路遊戲障礙且被剝奪遊戲機會的人，這些區域也特別活躍（參見此處、此處和此處）。
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社互動動呢？對於社會性動物來說，社互動動成為主要獎勵是有道理的。然而，到目前為止，此類研究主要在小鼠身上進行。2016年，吉莉安·馬修斯及其同事發表了一篇論文，表明在社交隔離24小時後，當小鼠尋求社互動動時，中腦中的多巴胺神經元被啟用。這些多巴胺神經元表現出與其他渴求相似的啟用模式。看來，這些小鼠的急性社交隔離導致了一種厭惡的“類似孤獨”的狀態，從而增加了對社交參與的動機。然而，研究人員質疑這些發現是否適用於人類，特別是因為無法評估小鼠是否主觀地感到孤獨。
莉維婭·託莫娃是麻省理工學院Saxelab的博士後研究員，她受到了早期小鼠研究的啟發，並向麗貝卡·薩克斯提出了嘗試在人類身上覆制這些發現的想法。然而，研究人員需要克服許多方法論上的挑戰。
首先，對於人類來說，一天的社交隔離時間並不長，而且獨自一人並不一定等同於感到社交隔離。獨處可以使人恢復精力。為了解決這一挑戰，研究人員讓40名社交聯絡良好的健康成年人獨自度過10個小時（上午9點至下午7點），期間沒有社互動動，也沒有其他社交刺激（例如，推特、電子郵件、閱讀小說）。
另一個方法論上的限制是測量相關多巴胺能中腦區域的神經反應。這是一個真正的技術挑戰。相關區域非常小，緊鄰蝶竇，容易出現扭曲和訊號丟失。為了解決這一挑戰，研究人員使用了一種最佳化的成像方案和一個新近可用的中腦圖譜，以識別每個參與者大腦中的相關區域。
最後，研究人員不確定他們是否真的可以測量與渴求相關的訊號，儘管考慮到獎勵迴路的黑質部分中，大約70%的神經元是多巴胺能的！為了評估渴求，研究人員讓參與者觀看他們最喜歡的社交活動、最喜歡的食物以及令人愉悅的基線條件（鮮花）的影像，以區分大腦對這些不同刺激的反應。本科生研究人員花費數小時仔細搜尋來自pexels的開源影像資料庫，為每位參與者定製他們最喜歡的食物和活動的圖片。
在禁食或社交隔離整整一天後，參與者來到實驗室，並在晚上（7點）在三個不同的場合進行了腦部掃描。研究人員專門測量了黑質中的大腦活動，黑質是中腦多巴胺能區域，與飢餓時對食物的主觀渴求或成癮時對毒品的主觀渴求特別相關。
研究人員發現了什麼？*
社交隔離對大腦的影響
僅僅十個小時的社交隔離——甚至在人們確切知道他們的剝奪何時結束的情況下——人們報告的社交渴求、孤獨感、不適感、對隔離的厭惡感以及幸福感下降都大大高於基線水平。同樣，在禁食十個小時後也觀察到了相同的發現。
至關重要的是，研究人員發現，禁食後對食物線索的中腦活動與隔離後對社交線索的中腦活動相似。反應因參與者而異，在社交隔離期後報告社交渴求較多的參與者對社交刺激表現出更大的大腦反應。
有趣的是，參與者之間的差異也部分可以透過預先存在的慢性孤獨水平的差異來解釋。在基線水平上具有較高慢性孤獨水平的參與者，在隔離10小時後，對社交刺激的反應表現出較少的社交接觸渴求，並且在社交隔離後對社交線索的中腦反應減弱（他們在禁食後對食物線索的中腦反應也降低）。這一發現與先前的研究一致，該研究表明，慢性孤獨與降低與他人進行社互動動的動機有關。
意義
這些結果令人興奮，因為它們與早期小鼠研究的結果以及基於動物模型開發的“社會穩態”假說相符。根據該假說，由於社交聯絡是一種內在需求，動物進化出了神經系統來調節“社會穩態”。
目前的發現表明，人類的社交渴求也存在類似的機制，並且被迫隔離的人們對社互動動的渴望方式與飢餓的人渴望食物的方式相似。正如研究人員指出的那樣，這些發現也令人鼓舞，有助於轉化影響社交動機的精神健康障礙的小鼠模型，例如自閉症譜系障礙、社交焦慮症或抑鬱症。正如麗貝卡·薩克斯在推特上寫道：
“瞭解小鼠與人類（當然也包括女性）的相似程度可能很有用。因為許多實驗室都在研究小鼠的社交動機，著眼於最終改善人類的心理健康。”
未來研究的一個重要問題是，多少以及何種型別的積極社互動動足以滿足對聯絡的基本需求，並顯著減少甚至完全消除神經渴求反應。研究人員指出了旨在增加虛擬連線以彌補物理分離的技術進步的希望和風險（即線上社交媒體）。
未來的研究可以將隔離後對社交線索的中腦多巴胺能反應與有和沒有社交媒體訪問許可權的情況進行比較。薩克斯想知道：“如果參與者可以使用社交媒體，隔離的影響是否會完全消除？如果參與者可以瀏覽社交媒體（被動使用），但不能發帖或互動（主動使用）呢？” 另一個重要的未來方向是對年齡效應的調查。強迫隔離對不同年齡段的人（例如，青少年、老年人）的影響是否不同？社交媒體的使用可能如何在調節這些年齡效應中發揮作用？
結論
總而言之，這些發現確實非常引人注目。值得注意的是，研究人員選擇的影像是陌生人參與每位參與者最喜歡的社交活動。研究人員選擇使用陌生人，以便他們可以控制新奇感（中腦對新奇感真的非常敏感）。然而，描繪熟悉的親朋好友和其他親人的影像很可能比研究人員發現的引發更強烈的神經社交渴求反應。
此外，該研究的強迫隔離僅持續了十個小時。如果時間更長呢？嗯，這並非完全是假設性的。正如研究人員指出的那樣，
“在2020年初，數百萬人類經歷了突然的外部強制規定的相對或完全的與他人物理隔離的時期，因為公共衛生官員試圖減緩一種新型傳染性冠狀病毒的傳播。人們社交常規的這種前所未有的劇變強調了更好地理解人類社交需求和社交動機背後的神經機制的必要性。目前的研究是朝這個方向邁出的第一步。”
正如麗貝卡·薩克斯在推特上進一步指出，雖然她和她的團隊已經在這個專案上工作了三年多，但強迫社交隔離的話題“突然變得相關且及時”。
“一月份，當我們開始撰寫論文時，我對結果感到興奮，但擔心這可能是一個小眾話題。一個健康、社交聯絡良好的成年人為什麼會被外部強制隔離？然後……它突然變得出乎意料地相關。與我的生活和所有其他人的生活都相關。在過去一週與我的孩子們在家寫作這篇論文，實際上是一種理智的來源。一種轉移精力的方式。我非常感謝這周有這項工作要做。”
我向主要作者莉維婭·託莫娃詢問了進一步的評論，她說
我認為我們研究的一個普遍結論是，它突出了與他人聯絡對人類的重要性。如果僅僅獨自一人一天就使我們大腦的某些部分做出反應，就像我們已經禁食了一整天一樣，這表明我們的大腦對獨自一人的體驗非常敏感。在保持物理距離的時期，我們可能必須特別關注獨居和/或可能限制使用數字技術的人。這些人可能會經歷非常極端的社交距離，這可能會對他們的心理健康產生負面影響。
在我們共同應對這種強迫性社交隔離時，請牢記這一點。
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* 請注意，他們的預印本尚未經過同行評審；這是他們論文的初步版本。他們的最終論文可能會有一些修改，但麗貝卡·薩克斯告訴我，該研究的主要結論不太可能改變。