本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
太陽正在升溫，我們可以在地球上看到結果。在整個北半球，近來已經可以看到奇妙的光芒，並且隨著太陽朝其磁活動高峰期邁進，這些事件的頻率只會增加。
鑑於這種情況（並非雙關語），我認為一篇關於極光發生過程的文章是合適的。
目前太陽究竟發生了什麼？
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太陽經歷週期，每個週期持續約 11 年。在此週期中，其磁場先增強然後再次減弱。太陽的磁場是其“活動”的來源——該術語描述了太陽現象，例如太陽黑子、光斑和日珥。活動也可以以日冕物質拋射 (CME) 的形式出現。這些是巨大的物質氣泡，直徑是太陽直徑的幾倍，它們會爆炸到太空中，釋放出數十億噸帶電粒子或等離子體。
幾年前，太陽的活動處於異常低且持續時間長的最小值，但從那時起，它一直在增加，我們正朝著2013 年初的峰值前進。這意味著更多的活動即將到來：在太陽活動極小期附近，我們每週會遇到大約一次 CME，而在極大期附近，這個數字會增加到每天兩到三次。
這與北極光有什麼關係？
北極光（又名北極 Aurora）是在磁北極附近看到的綠色，有時是紅色光的驚人展示，它們是由 CME 引起的。它們的南方對應物發生在南極附近，被稱為南極光。
在 CME 從太陽爆發後，它可以與太陽風相互作用並引起巨大的行星際衝擊波，衝擊波會繼續到達地球。當來自太陽風的粒子到達地球時，它們會沿著我們地球的磁場線向下傳遞，最終加速朝向磁北極和磁南極。然後，這些粒子與我們大氣層中的原子和分子相互作用並激發它們，導致它們釋放光子。正是這些光子構成了我們在極光期間在天空中看到的光。
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這篇 BBC 新聞文章很好地說明了太陽風與地球磁場的相互作用。
這篇文章是2010 年 8 月出現在我的舊部落格上的一篇文章的略微修改版本。