本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點。
幾個月前，在閱讀一項關於美國家庭內部昆蟲多樣性的新研究時，我被這張地圖震驚了。
圖片來源：Madden et al. 2016
大美洲沙漠可能就是大美洲塵蟎沙漠，顯然是這樣。實際上，事情並沒有那麼簡單，正如我在本月《大眾科學》雜誌“進展”欄目一篇短文中寫道的那樣。
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塵蟎是哮喘最常見的病因之一，但也可能引發其他過敏反應。它們以細菌、真菌為食，不幸的是，它們還以我們每月脫落的一茶匙死皮屑為食。溫暖潮溼的床鋪環境（別忘了你在那裡會出汗）是塵蟎快樂的狩獵場。
這張地圖實際上顯示的是塵蟎非常豐富的地區。塵蟎確實生活在Great Plains（大平原）和mountain west（西部山區），但由於缺乏溼度（塵蟎無法飲水，必須從空氣中吸收水分），這裡的塵蟎數量遠少於其他地方。 2013年的一篇論文指出，如果室內溫度低於71°F（約22°C）且相對溼度低於45%，則很少有塵蟎能夠存活。因此，高海拔乾燥地區相對沒有塵蟎，而沿海和美國東部潮溼的氣候則滋生大量塵蟎。
但正如我在報道這篇文章時發現的那樣，背景故事更加有趣。渥太華卡爾頓大學研究潮溼住房與健康之間聯絡的科學家David Miller表示，直到上世紀60年代末和70年代初，塵蟎在北美家庭中還很少見。在那之前，房屋在冬天漏風且寒冷，夏天沒有空調，並且在北美西部內陸地區（WINA——看到了嗎？仍然有用！），也極其乾燥。 Miller說，當他進入這個領域時，塵蟎在大多數房屋中都存在，但數量不多。
改變的是我們的房屋。為了提高舒適度和節約能源，我們使房屋更加密閉。冬天，我們更多地供暖。夏天，我們安裝了空調和溼簾式冷卻器，這些裝置會產生冷表面，從而凝結空氣中的水分。簡而言之，我們使房屋更溫暖、更潮溼——成為塵蟎的理想棲息地。地毯、床墊和枕頭是特別好的蟎蟲家園，因為它們可以同時捕獲溼度和灰塵。
然而，Miller說，直到上世紀60年代，荷蘭和日本科學家才提出屋塵蟎是一種過敏原——人們對此嗤之以鼻。直到1988年，人們才達成共識，認為塵蟎會導致過敏。現在，塵蟎幾乎無處不在，即使在WINA也很常見。這是因為人們經常從該國更潮溼的地區帶入攜帶塵蟎的衣物和傢俱，還因為空調和溼簾式冷卻器會產生冷表面，從而凝結水分，可能使塵蟎得以繁殖。三十年前，塵蟎過敏在WINA非常罕見，甚至聞所未聞。現在情況已不再如此。據估計，美國約84%的住宅現在可以檢測到塵蟎過敏原。
製作本文頂部地圖的科學家實際上並非著手研究塵蟎。他們只是想記錄美國家庭內部昆蟲的多樣性，而無需昆蟲學家花費數小時用鑷子並在每個家庭中腰痠背痛地工作。相反，他們讓人們用棉籤擦拭門框頂部，然後將樣本寄到實驗室。透過這種方式，他們首次能夠輕鬆且廉價地獲得關於美國家庭昆蟲住客的大量資料。
在實驗室中，科學家們擴增了樣本中的DNA，然後在公民科學家收集的732個灰塵樣本中，對一種名為細胞色素c氧化酶亞基I的基因的短片段進行了測序。基因的差異揭示了昆蟲之間的分類學差異。
總的來說，他們的發現具有啟發性，但並不令人驚訝。他們發現，有寵物的家庭往往有更多種類的昆蟲——不一定數量更多，只是種類更多。有地下室的房屋昆蟲多樣性更高——對於住在有地下室的房屋中的人，或者——特別是——任何曾經住在地下室的人來說，這都不是什麼新聞。農村地區的房屋也擁有更高的昆蟲多樣性，這可能是因為它們更靠近自然環境。
然而，他們確實發現了很多人們可能意想不到的昆蟲住客。北卡羅來納州立大學的博士後研究員兼微生物學家Anne Madden說，儘管蟑螂、蒼蠅、螞蟻和白蟻是人們通常與房屋聯絡起來的害蟲，但他們還發現了一個完整的食物網，這個食物網基於生活在室內植物上的葉蟬和蚜蟲（Madden稱它們為“我們家園草原上的羚羊”），以及以蚜蟲為食的寄生蜂（獅子）。
令他們非常驚訝的是，他們發現在門框灰塵中可以檢測到塵蟎。這是他們沒有預料到的。Madden告訴我，塵蟎過敏原不應該出現在硬表面上，尤其是像門框這樣遠離地毯和床墊的表面，因為過敏原存在於不會長時間漂浮在空中的重顆粒中。
另一方面，Miller說，就像《花生漫畫》中的人物Pig-Pen一樣，我們每次在地毯上行走時，都會揚起一團看不見的灰塵，這就是為什麼醫生如此積極地建議使用裝有HEPA過濾器的吸塵器的原因之一（其他原因：灰塵具有吸溼性，會吸收水分，這有助於蟎蟲生存，而且灰塵中當然也富含蟎蟲的食物）。
無論如何，在塵蟎大量繁殖的地方，僅僅是四處走動似乎就足以使門框頂部——任何體面的塵蟎都不敢涉足的地方——也達到可檢測到的塵蟎DNA水平。在塵蟎較少的地方？就沒那麼明顯。
結論：無論你住在哪裡，如果你懷疑屋塵蟎給你帶來困擾，那就剝奪它們最喜歡的東西——灰塵，來對付它們。
參考文獻
Madden, Anne A.，Albert Barberán，Matthew A. Bertone，Holly L. Menninger，Robert R. Dunn和Noah Fierer。“透過環境DNA分析確定美國各地家庭中節肢動物的多樣性。”分子生態學 (2016)。