這些奇特的寄生蟲在昆蟲宿主體內“園藝”

本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點。

啊，春天來了。鮮花盛開，蜜蜂嗡嗡作響，勞本菌也在萌芽。不幸的是，如果你是一隻瓢蟲，它們會從你的後部萌芽。

歡迎來到勞本菌（簡稱勞本菌）的世界，這是一類昆蟲寄生真菌/性病，沒有哺乳動物的同等物。想象一下，如果你的皮膚上不是形成紅色、灼熱、瘙癢的斑塊，而是病原性的人類皮膚真菌將一個吸收營養的固著器插入你的皮膚，然後長出華麗的、棍棒狀的結構。現在想象一下，在你的手臂或腿上有一大片這樣的東西，每個都在射出或滲出具有傳染性的孢子。

這裡只是在一隻倒黴的瓢蟲身上的一片這樣的東西

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如果你能相信的話，至少有2000種這種東西——這是我們所知的。正如你可以想象的那樣，沒有很多科學家積極參與尋找和描述新的物種。

這些真菌非常奇怪，以至於多年來（在分子生物學時代之前），一大批科學家認為它們與紅藻有關。一個物種最初被鑑定為蝙蝠蠅的寄生蠕蟲。科學家們把生物界的分類搞錯……兩次，這種情況並不常見。

大多數（令人難以置信的約1260種）最初由科學家羅蘭·撒克遜在19世紀末和20世紀初在哈佛大學工作時描述和繪製。他記錄這些真菌多樣性的黑克爾式的藝術作品令人震驚（請瀏覽一下這些——它們本身就是令人驚歎的藝術作品，也是多樣性的樣本。如果你仔細觀察他的每件作品的底部，你會發現一個擬人化的RT字母組合，這也讓人想起了J.R.R.托爾金使用的更著名的字母組合）。

正如你可能預料到的，對於一個擁有2000名成員的群體來說，勞本菌感染了種類繁多的昆蟲。但根據一本真菌學教材，學生找到它們的最好方法是從最普通的昆蟲開始：生物學大樓裡的蟑螂，它們的觸角上通常尷尬地懸掛著勞本菌。

一旦孢子落在新的宿主上，它就會發芽，並將一個釘狀或根狀的營養吸收管插入宿主的表皮，有時甚至插入其體內。然後它會綻放成一束雄性生殖器，有時還會綻放出無菌的、偶爾會是華麗的刷狀結構。雄性結構會產生稱為精子的可移動生殖細胞。

第二個分支（有時是一個單獨的生物）會產生一個末端有感受絲的棒狀結構。如果一個精子落在該感受絲上，它就會使該結構受精，該結構將繼續產生一個充滿長而細的、雙細胞孢子的腔室。以下是羅蘭·撒克遜提供的幾個例子。

如果這看起來有點熟悉，那是有原因的。花朵具有相同基本的設計。勞本菌本質上是寄生性真菌花朵，只是沒有花瓣。當外殼結構液化（呃）時，孢子會逃逸，或者可以透過毛觸發尖端從腔室中射出，這很像鳳仙花的種子。

當宿主昆蟲下次交配時，整個迴圈重新開始。（對於瓢蟲來說，這是每兩天一次，這可以解釋為什麼它們如此容易感染性病！）。瓢蟲是“最濫交的昆蟲之一”，這種昆蟲經常被認為是花園裝飾的頂峰，其性慾令人震驚）。一些孢子也可能在昆蟲成群時或可能從表面拾起時找到新的宿主。

由於勞本菌主要透過性傳播——而且由於昆蟲顯然有非常單調的性生活——勞本菌經常表現出對某些宿主身體部位的強烈忠誠。有些似乎總是出現在宿主某些腿的某些側面。有時，出於顯而易見的原因，位置在不同性別之間是一致的，但不同。

應該說的是，勞本菌不會直接殺死它們的宿主，而昆蟲作為昆蟲，往往會先死於其他原因。勞本菌在真菌中也很不尋常，因為它們從不產生菌絲體，這是一種網狀體，幾乎是普遍存在的真菌特徵。菌絲體的通常功能是增加真菌的消化表面積；更多的菌絲體 = 更多的食物。 

勞本菌科之所以缺乏菌絲體可能是因為它們只有在直接落在食物上時才會發芽，而消耗食物所付出的努力與輕拍卡布裡太陽差不多。

從宿主的角度來看，勞本菌確實有一個優勢：由於它們是永久附著的，它們不能充當其他疾病的載體（不像蚊子或蜱蟲）。作為寄生的帽飾，情況可能會更糟。