本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，僅反映作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
有時候——美好的時候——生物學家可能會產生使用髒話的強烈衝動。現在就是其中之一。這是因為科學家昨天在《當代生物學》雜誌上宣佈，他們發現了一整塊帶羽毛的恐龍尾巴被困在琥珀中——羽毛、肉、骨頭應有盡有。這就像大自然母親給了我們一份早期的聖誕禮物，並說：“不客氣，科學界。”
感謝大自然母親。
以下是一些關於這項令人震驚的發現的精彩圖片。
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內部還困著各種漂浮物和完整的昆蟲，包括至少兩隻螞蟻。圖片來源：Xing et al. 2016
圖片來源：Xing et al. 2016
圖片來源：Xing et al. 2016
圖片來源：Xing et al. 2016
圖片來源：Xing et al. 2016
圖片來源：Xing et al. 2016
再說一遍，因為這值得重複，這些是真正的恐龍羽毛，各位。仍然附著在真正的恐龍尾巴上。太神奇了。
顏色看起來上面是栗棕色，下面是奶油色或白色，但顏色可能已經被它們在地下度過的9900萬年所改變，這裡需要再次重複。
這個標本差點從我們手中溜走。當在緬甸密支那的一個琥珀市場發現時，它被認為是某種植物（考慮到蕨類植物般的羽毛，這也許並不令人意外），並被出售用於珠寶或作為奇物。主要作者邢立達認識到它的重要性，並將其從淪為埋沒在默默無聞中的裝飾品中拯救出來。
這些羽毛在羽毛進化模型中佔據了一個有趣的位置，介於兩個預測階段之間（在下圖的橢圓中圈出）。
進化發育模型和新的琥珀標本的位置（在橢圓中）。棕色表示羽軸基部，藍色表示羽小枝，紅色表示小羽枝，紫色表示羽軸。圖片來源：Xing et al. 2016
這個化石表明，帶羽毛的恐龍的羽毛形態比單純觀察現代鳥類及其發育所預測的要廣泛得多。它們輕盈而柔韌，更像現代鳥類的裝飾性羽毛，而不是僵硬、緊湊的飛行羽毛。作者說，如果整個動物都覆蓋著像在它的尾巴上發現的這些羽毛，它很可能不會飛。
科學家在他們的論文中指出，這一發現尤其特殊，因為雖然以前也曾發現過困在琥珀中的恐龍羽毛，但我們不知道它們來自哪種恐龍。困在這塊寶石中的八個半椎骨使科學家能夠識別出長尾恐龍的來源。就在這裡
圖片來源：張宗達和劉毅
這是一隻年輕的虛骨龍——一個包括霸王龍在內的恐龍類群的成員——不知何故同時設法擺動它的尾巴（假設當尾巴被困住時它還活著），並讓9900萬年後的一些無毛猿類異常高興。
參考文獻
當代生物學，邢立達和麥凱勒等：“在中生代白堊紀琥珀中發現的帶有原始絨羽的恐龍尾巴” http://www.cell.com/current-biology/fulltext/S0960-9822(16)31193-9