本文最初發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映的是作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點。
2014年8月12日，一名男子因症狀怪異且故事更加離奇而來到阿拉斯加州安克雷奇的一家醫院。他患有發燒、咳嗽、噁心、疼痛和口中的苦澀金屬味，但他已經對罪魁禍首有所瞭解，而且這罪魁禍首非常驚人：葵珊瑚。
阿拉斯加州安克雷奇似乎是最不可能發生葵珊瑚襲擊事件的地方之一。然而，根據上個月美國疾病控制與預防中心 (CDC) 的《發病率和死亡率週報》(MMWR) 上阿拉斯加州衛生部門和美國食品藥品管理局 (FDA) 科學家的一份報告，過去幾年裡，這種珊瑚在安克雷奇的居民家中和工作場所毒害了大約十幾人和動物。
襲擊人和動物的不是珊瑚本身，而是一種名為帕利毒素的物質。這種分子與鈉鉀泵結合，鈉鉀泵是一種對正常細胞功能至關重要的蛋白質，它利用ATP燃料將鈉離子泵出細胞，並將鉀離子泵入細胞。
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由此產生的化學梯度（大量鈉離子想進入細胞，大量鉀離子想離開細胞，遵循擴散規則）為許多其他重要的細胞功能提供動力，其中包括將食物和營養物質匯入細胞。帕利毒素會使鈉鉀泵沉默，破壞離子梯度並殺死細胞。在足夠大的劑量下，整個動物和人類也會死亡。但是，這種毒素是如何進入人體內的呢？
葵珊瑚是受歡迎的水族館居民，通常被推薦給新手水族愛好者，因為它們很有吸引力，並且被認為容易飼養。
“Zoanthus-dragon-eye”，作者：Kazvorpal - 自己的作品。根據 CC BY-SA 3.0 許可透過 Commons 釋出。
大多數水族館愛好者都認為，必須接觸珊瑚才能中毒。之所以會發生接觸，是因為珊瑚，就像許多花園植物一樣，必須不時進行疏剪，而這並非易事。它們緊緊地依附在它們所居住的岩石上。移除它們需要切割、刮擦、用化學物質攻擊，甚至用熱水燙。在進行這些破壞性方法時，與珊瑚的物理接觸是毒素和人體相遇的明顯途徑。
但越來越多的證據表明，可能存在更隱蔽的接觸途徑，而安克雷奇的案例似乎支援了這一點。
8月12日出現在急診室的男子沒有接觸或處理過葵珊瑚。但他的一個親戚卻接觸過。就在 7-8 小時前，這位親戚將 70 磅重的活葵珊瑚從一個塑膠容器轉移到患者位於 1600 平方英尺移動房屋內的 200 加侖水族箱中。
肇事者的模糊照片。從安克雷奇移動房屋中 200 加侖家庭水族箱中採集的珊瑚——或其一部分。圖來自 Hamade 等人，2015 年。點選此處檢視來源。
在進行這項操作時，一些珊瑚碎片掉到了地板上，一些活珊瑚蟲脫落了。
有兩個人睡在隔壁房間。後來去急診室的男子晚些時候回到家，在與水族箱同一房間裡睡了七個小時。
整個晚上——請允許我強調一下，這絕對不是虛構的——珊瑚似乎散發出某種令人毛骨悚然的死亡霧氣。根據 CDC 備受尊敬的《發病率和死亡率週報》，“患者 A 和 C 注意到移動房屋早晨有可見的霧氣，並感覺到潮溼，這讓他們懷疑水族箱可能存在問題。”
第二天早上，所有三人都醒來，出現了一系列令人討厭的神經、呼吸和肌肉問題。睡在水族箱房間裡的男子病情最嚴重。他的體溫達到了 103°F，白細胞計數也升高了。他在醫院住了兩天後才康復。
另外兩人在中毒當天下午 7 點左右自行康復。患者說，同一移動房屋中的一隻狗和一隻貓在住院當天顯得“昏昏欲睡”，而且狗在珊瑚到達後的第二天早上也嘔吐了。然而，他們中的任何一人——人或動物——都沒有接觸或處理過珊瑚。但是，將珊瑚轉移到水族箱中的人沒有明顯的症狀。
珊瑚的採購店主也報告說，他的員工曾多次中毒，最近一次發生在 2014 年 7 月，當時拆卸了一個客戶的水族箱，至少有五人（包括他自己）中毒。所有人都康復了。
店主還知道 2012 年可能發生的兩起中毒事件。一名男子在車庫的熱水下從岩石底座上切下葵珊瑚蟲。在此過程中，他的妻子和狗多次穿過車庫。該女子當時懷有身孕。幾個小時內，丈夫和妻子都出現了發燒、顫抖和虛弱的症狀。他們的狗嘔吐並表現得昏昏欲睡。這對夫婦在重症監護室住院數日，妻子在那裡早產三個月生下了寶寶。嬰兒倖存下來，顯然沒有長期不良影響。然而，丈夫的呼吸問題持續了至少兩年。
這些故事共同強烈暗示毒素可以傳播到空氣中，使人生病。但這引出了另一個問題——毒素是如何以足夠的濃度從水中進入空氣中，從而造成如此嚴重的破壞？如果空氣中瀰漫著毒素，那麼水中可能存在的任何不幸的魚類的情況又如何呢？它們都翻白肚了嗎？文章沒有說明。
當分析來自商店和家庭水族箱的珊瑚樣本時，科學家發現商店樣本每克溼重珊瑚含有 6.2 毫克粗帕利毒素，而家庭樣本含有 7.3 毫克/克。兩者都超過了先前涉及中毒事件的珊瑚中測得的值 0.5 毫克/克-3.5 毫克/克。
對珊瑚進行的 DNA 分析表明，這兩種含毒素的樣本都與Palythoa物種相似，該物種與馬里蘭州、弗吉尼亞州、紐約州和俄亥俄州先前發生的中毒事件有關。MMWR 論文的作者說，有毒的珊瑚在外觀上也與本次和先前中毒事件中取樣的無毒或弱毒性標本明顯不同——但他們沒有描述如何不同，這似乎可能是有用的資訊。
科學家在 MMWR 中寫道，有些人似乎確實能夠在不讓自己中毒的情況下飼養他們的寵物 Palythoa，也許是因為他們小心處理並徹底消毒。或者他們只是幸運。美國沒有法規強制要求對潛在有毒的珊瑚進行測試或貼標籤，也沒有提供關於安全珊瑚處理和消毒程式的一般建議。
雖然阿拉斯加案例中購買珊瑚的商店張貼了許多關於珊瑚潛在毒性的警告標誌，但這並沒有阻止許多員工和顧客中毒。目前，預防珊瑚中毒似乎是一項未經證實的猜測，這種情況將持續下去，直到有人利用科學來弄清楚帕利毒素究竟是如何滲透到從未接觸過珊瑚或珊瑚生活的水中的人體內的。
參考文獻
Hamade, Ali K.、Sandrine E. Deglin、Joe B. McLaughlin、Jonathan R. Deeds、Sara M. Handy 和 Ann M. Knolhoff。“疑似與水族館商店和家庭中的葵珊瑚相關的帕利毒素吸入暴露——阿拉斯加州，2012-2014 年。”MMWR：發病率和死亡率週報 64，第 31 期 (2015): 852-855。