本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
我們遙遠的過去正是如此：遙遠的過去。這是一個模糊不清的地方，科學正在慢慢填補，但其景象在很大程度上仍然存在於我們想象的邊緣，並且它被原始、有些暴力的天性所支配。在這遙遠的過去，我們根據想象的深度為我們的祖先賦予了性格和特徵。他們可能很聰明，但有一種原始、粗糙的品質，在現代與過去之間劃出了一條參差不齊的界線。
美國自然歷史博物館人類起源大廳裡有一個立體模型，似乎完美地捕捉了科學與想象力之間的這種張力。在這個場景中，一對直立人，可能是配偶，但至少是夥伴，正蹲伏在最近的獵物旁，但有什麼東西吸引了他們的注意力：一個捕食者被獵物吸引而來，這對夥伴被夾在攻擊和防禦之間——永遠定格。他們會堅守陣地，為他們聲稱的食物而戰嗎？還是會逃跑，並有可能活下來再戰一天？
隨著科學為這個模糊領域新增更多資料，畫面變得更加清晰。隨著科學方法和技術的進步，這些資料可以有趣地增加細節。來自蘇丹艾爾基代（Al Khiday, Sudan）的研究表明，牙菌斑可以告訴我們關於我們遙遠祖先的飲食。是的，就是那種牙菌斑。事實證明，它在所有考古時期都很常見——我們一直不太注意保護牙齒——而你在用牙線去除的物質中發現的化合物和微化石可以提供一份關於你吃過什麼東西的記錄，如果讓它隨著時間的推移堆積形成牙結石的話。這尤其有助於研究前農業社會，特別是關於植物物質方面。
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當我們審視新石器時代農業革命之前的時期時，飲食資訊主要來源於在考古遺址上或附近發現的物理遺骸，這意味著植被是存疑的。我們知道我們的祖先可能攝入了蛋白質，其中一些可能是生的，因為烹飪的證據出現在更近的考古時期。當然，我們可以根據遺址發現的牙齒磨損情況，對飲食趨勢做出更廣泛的概括性宣告。因此，雖然我們也知道我們的祖先攝入了植被，但我們在假設方面受到我們在遺址背景下發現的支援證據的限制。這意味著我們可能根據我們發現的骨骼遺骸知道選單上有羚羊，但不一定有菠菜，因為植物物質幾乎不留下任何痕跡。這種模糊性可能會影響我們思考和概念化遙遠過去的方式——暗示由我們想象力 conjured 並被媒體 sensationalized 的暴力、野蠻的主題。
透過評估艾爾基代墓地中個體的牙列，斯蒂芬·巴克利（Stephen Buckley）及其同事可以為我們理解蘇丹的中石器時代、早期新石器時代和麥羅埃時期增加一個額外的維度的一致性和清晰度。他們在回收的骨骼的牙結石中發現了有機和無機物質，包括澱粉顆粒、植物纖維和微炭。在前中石器時代的樣本中，澱粉顆粒很小且看起來完整，表明它們幾乎沒有經過加工。但來自新石器時代的澱粉顆粒顯示出被加熱的跡象：一些顆粒出現裂紋，表明它們被烤過，另一些顆粒顯示出糊化跡象，這表明細胞結構剛剛開始分解，可能是在水的存在下。
我們的祖先會烹飪嗎？當然，儘管程度不同。木炭表明在艾爾基代的各個時期都存在火和煙。雖然這些元素也可以用於保護，但在新石器時代樣本中發現的木炭高於前中石器時代樣本中發現的木炭，這與已知在此期間和其他時期使用烹飪是一致的。來自新石器時代的澱粉顆粒帶有可識別的暴露痕跡。早期澱粉變化減少可以歸因於較短的烹飪時間。作者將此與哈扎人（Hazda）進行了比較，哈扎人烹飪塊莖的時間只夠方便去皮和咀嚼，這意味著塊莖的中心通常是生的。
這些神秘的澱粉是什麼？其中一種可能是香附子（C. rotundus）。這意義重大，因為這種植物最常見於潮溼的熱帶環境，進一步證明了今天的蘇丹與遙遠過去的蘇丹不同（在這裡暗示想象力，但現在有一些證據來塑造畫面）。巴克利的團隊已經發現了支援攝入C. rotundus的化學證據，但也有來自其他領域的背景支援。它與埃及南部瓦迪（Wadi）人口的飲食有關，瓦迪位於艾爾基代以北約1000公里處，這增加了它也存在於該遺址的可能性。缺點是在遺址的化石糞便中沒有發現C. rotundus的證據。這可以用它的食用方式來解釋。如果它像推測的那樣只是稍微加熱，它會被咀嚼，並且產生的咀嚼纖維團會被吐出來。這些纖維肯定無法在化石記錄中儲存下來。
這項研究表明，我們可以尋找新的空間來獲取資料，以增強我們對構成史前史的模糊領域的理解。牙齒是工具。我們用它們咀嚼以方便食用，但我們也用它們撕裂東西或抓住東西。我們今天這樣做，所以我們的祖先可能也這樣做。這與進化論無關，而與實用性有關。我們在不同的動物身上也看到了這種行為。這些型別的活動可能會留下痕跡，並記錄在我們回收的牙齒殘骸的健康狀況中。將它們與回收它們的遺址的背景資訊結合起來，它們可以幫助重建傳記和民族誌經驗，以幫助減少遙遠過去的模糊性。這提醒我們，評估過去應該是一種完整的體驗。
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引用
巴克利 S, 烏賽 D, 雅各布 T, 拉迪尼 A, 哈迪 K (2014) 牙結石揭示了史前蘇丹中部食物、烹飪和植物加工的獨特見解。PLoS ONE 9(7): e100808。doi:10.1371/journal.pone.0100808