本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
本週早些時候，我在 Twitter 上分享了一個關於Brain Pickings的文章連結，內容是人類學家瑪格麗特·米德如何建議我們與孩子們談論聖誕老人
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對聖誕老人的信仰主要在父母同時感到他們在對孩子撒謊，又堅持字面意義上相信一個穿著紅色套裝、快樂的小老頭，他一年到頭都在監視他們，閱讀他們的信件，並在雪橇降落在屋頂後從煙囪裡下來時，才會成為一個問題。那些享受聖誕老人的父母——他們覺得談論聖誕老人會帶來什麼比談論爸爸會給你買什麼聖誕禮物更有趣，並且用一種不撒謊的聲音談論聖誕老人，而是向孩子們傳達一些關於聖誕節本身的資訊——可以在孩子們發現聖誕老人“是”和“不是”真實的意義時，給孩子們一種連續感。
米德說，她的父母經常和她談論世界各地不同的聖誕老人傳統，這似乎是一個很好的練習，在我們許多人匆忙進行最後一刻的節日準備時嘗試一下，所以我們今天將環遊世界，追隨聖誕老人的多種形式。
在西方世界的許多地方，聖誕節在 12 月 25 日慶祝。對於基督徒來說，這一天被認為是基督的生日，但我們知道這個日期是值得懷疑的。它很可能是由羅馬教會官員選擇的，目的是與現有的冬至節重合，以幫助基督教的採納和接受。因此，聖誕節有著融合的過去，它將異教傳統與宗教儀式以及——今天——商業習俗結合在一起。
聖誕老人，或聖尼古拉斯，他的紅色套裝和快樂的舉止也帶有一些混合的起源。他是荷蘭的 Sinterklaas 和英國的 Father Christmas 的結合體——他們似乎都源於現實生活中的米拉的聖尼古拉斯。米拉的尼古拉斯是一位聖徒和主教，以秘密贈送禮物而聞名。他以將硬幣放在為他留出的鞋子裡而聞名，並且有一個傳說是他將幾袋金幣扔進一個窮人家的窗戶，以幫助為他的三個女兒提供嫁妝，從而使她們免於賣淫。聖尼古拉斯節（12 月 6 日）的傳統傳播到許多國家，在這個紀念聖尼古拉斯逝世的節日前夕，人們會交換禮物。
荷蘭的 Sinterklaas 似乎區分了好孩子和壞孩子（儘管實際上，所有孩子都會收到禮物）。他有一個名叫 Zwarte Piet 的助手，他的黑皮膚使他在近年來成為爭議的焦點。他的主要角色是懲罰壞孩子，把他們裝在麻袋裡帶走。傳統要求孩子們將鞋子放在壁爐旁，裡面放一些乾草或胡蘿蔔給 Sinterklaas 的馬，作為回報，他會給他們留下巧克力硬幣或其他一些小禮物。通常也會在房子外面或客廳裡放一個裝滿給家人的禮物的麻袋。另一方面，聖誕老爹與禮物無關——他代表聖誕節的精神，是快樂的化身。
雖然聖尼古拉斯似乎有著相當廣泛的影響力，但在某些情況下，節日禮物贈送者和善意與快樂傳播者的角色是由一些角色來扮演的，這些角色可能只是模糊地類似於穿著紅色長袍的節日原型
在日本，一位名叫布袋和尚的佛教僧侶會在除夕夜拜訪家庭，送禮物。據說他的後腦勺長著眼睛，並且也被描繪成和聖誕老人一樣圓胖而快樂。
拉貝法納是義大利一位友善的女巫，她會給好孩子留下糖果、無花果和其他好吃的東西，給壞孩子留下黑色的糖果。父母會給她留一杯葡萄酒，而不是餅乾和牛奶。
在瑞典，據說有一個小精靈藉助山羊旅行來送禮物。他身材矮小、年老、留著鬍鬚，戴著一頂紅色帽子，很像聖誕老人。他起源於斯堪的納維亞半島流傳下來的家中小精靈的傳說，在他的節日形式中，他被稱為Jultomten。與他相關的山羊來源於聖誕山羊，它們會拜訪家庭，敲門並留下禮物。
在 1 月 5 日，一位老婦人——“巴布什卡”，字面意思是祖母——拜訪俄羅斯的孩子們，給他們留下禮物。與她相關的傳說是，她收到了去伯利恆的錯誤方向，無法及時趕到基督那裡，像三位國王一樣給他送禮物。她在 5 日送禮物，希望能其中一個是耶穌，她會被原諒。（注意：這個特殊的傳說似乎與拉貝法納的傳說有相似之處，並且對於今天的俄羅斯人來說似乎相對不為人知。它的起源可能更古老，並且可能是巴布什卡故事中已經失傳的一部分。由於其起源的不確定性，我將其從這個合集中刪除。KDC 2016 年 12 月 24 日）俄羅斯也有一個關於嚴寒爺爺的傳說，他和他的女兒雪姑娘一起旅行。他們為孩子們計劃除夕派對，並在那裡分發禮物。
從這些季節的代表中產生了一些有趣的觀察結果，這些觀察結果與米德的建議產生了共鳴。所有這些角色都會留下禮物或向他們拜訪的人提供某種善意，即使他們可能“知道”並非所有他們拜訪的人都是“好人”。社會學家埃米爾·涂爾幹寫了一種道德感，它支配著社會集體。這種道德感維持秩序，以允許社會繼續存在。在某種程度上，支配我們個人社會的社會秩序正在“注視”著。這些節日代表可能是這種道德感的延伸，這歸因於我們賦予它們的力量，這就是為什麼它們對我們的行為以及獎勵將支援社會秩序的行為的方式有深刻的見解。
這裡還有一個關於性別角色和期望的有趣的討論。在男性形式中，季節的精神具有英雄般的慷慨品質。米拉的聖尼古拉斯拯救了三個即將賣淫的年輕女孩。他的慷慨使他成為所有人的恩人。而在上面分享的兩種女性形式中，都有一種和解的元素。慷慨是存在的，但它以悔恨為標誌。鑑於米德的建議，這些也是我們在試圖幫助孩子們理解他們周圍的世界以及存在的代表時需要討論的重要事情。
無論聖誕老人或聖尼克在您的假期中是否佔有一席之地，您都可能會與朋友和家人共度時光，並重申將您聯絡在一起的紐帶。那麼請告訴我們，您的禮物交換是什麼樣的？
節日快樂！
{編輯添加了關於 Jultomten 的清晰度。[2014 年 12 月 24 日，美國東部標準時間晚上 10:00。]}
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