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今年夏天有很多偉大的發現（請參閱下面的“您可能也喜歡”），這些發現增強了我們對進化歷史的理解，包括最近在《自然》雜誌上釋出的一項研究，該研究證實，我們進化表親的兩個群體——尼安德特人和丹尼索瓦人——雜交的頻率可能比以前認為的更高。這項研究的意義直接影響到我們：現代人類攜帶著尼安德特人和丹尼索瓦人的DNA遺傳痕跡，解開這一複雜的遺傳遺產可能使我們更好地瞭解我們進化祖先的社會景觀。
我們對丹尼索瓦人的一切瞭解都來自少量證據，包括在西伯利亞阿爾泰山脈的丹尼索瓦洞穴中發現的一段部分指骨、兩顆牙齒和一根腳趾。從這些稀少的人類遺骸中，我們已經對丹尼索瓦人的基因組進行了測序，但我們幾乎沒有其他東西可以幫助我們瞭解他們是誰以及他們是如何生活的。我們沒有發現任何可以明確與他們聯絡起來的工具或人工製品。
我們拼湊起來的故事很大程度上要歸功於遺傳學。我們知道他們是一個獨特的祖先物種；他們在 40 萬年前與尼安德特人分支分化。他們參與了一波（或多波）走出非洲的遷徙浪潮，但考慮到我們掌握的證據，很難確切地指出時間。他們的遷徙發生在 30 萬年前（尼安德特人開始遷徙）和 6 萬年前（現代人類跟隨）之間。我們知道這些群體並沒有各自為政：在亞洲（少於 1%）和美拉尼西亞（高達 6%）的現代人類身上可以發現丹尼索瓦人的 DNA。事實上，現代藏人擁有一種調節血紅蛋白的基因變異，這使得他們能夠在高海拔的氧氣稀薄地區生活。這個基因可以追溯到丹尼索瓦人。歐洲和亞洲人口攜帶 1-2% 的尼安德特人 DNA，科學家認為，遺傳在現代人類對各種環境的適應性方面發揮了重要作用，因為這些基因影響著從血液凝固到抑鬱症和成癮，再到陽光敏感性的一切。這些不同的人科動物群體如何互動仍然不太清楚。
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但隨著最近丹尼索瓦洞穴傳出的訊息，我們可能又獲得了一小塊拼圖。研究人員在 2008 年提取了 2000 多塊骨碎片，包括一塊被標記為丹尼索瓦 11 的“長骨”的微小殘骸。骨碎片外部的厚度表明，這塊骨頭屬於大約 13 歲的女性，而放射性碳測年法告訴我們她生活在 50,000 - 90,000 年前。然而，關於這塊碎片真正值得注意的是，線粒體 DNA（從母親那裡遺傳）類似於在克羅埃西亞發現的尼安德特人的 DNA（但不是之前在丹尼索瓦洞穴中發現的尼安德特人）。她的 yDNA（從她父親那裡遺傳的 DNA）是丹尼索瓦人的，儘管他似乎在他的血統中也有一點尼安德特人的 DNA。她被暱稱為丹妮。從代表她整個生命的長骨樣本中，收集到的碎片中有 38.6% 攜帶與尼安德特人基因組匹配的等位基因，而 42.3% 攜帶與丹尼索瓦人基因組匹配的等位基因。她是尼安德特人和丹尼索瓦人相互作用和雜交的實物證據。
她與克羅埃西亞尼安德特人的遺傳相似性為我們提供了可能的遷徙模式的線索。克羅埃西亞尼安德特人死於大約 55,000 年前，這比分配給丹妮的年齡更確切，而從丹尼索瓦洞穴中發現的尼安德特人大約有 120,000 年的歷史。科學家認為，丹妮的母親來自一群尼安德特人，他們要麼向東遷移到阿爾泰山脈，部分取代了當地的尼安德特人，要麼是一群離開阿爾泰山脈並在她出生後前往歐洲的人。在這種情況下，尼安德特人是漫遊者，這與我們迄今為止發現的化石遺骸和遺傳遺產相符。
為了理解丹妮的親子關係所做的工作值得認可。儘管媒體慶祝這一結論，但為了達到“啊哈！”時刻所做的工作往往沒有得到承認。這項工作始於 1984 年，當時首次發現了一顆牙齒。2000 年又發現了一顆牙齒，2008 年，對 2000 塊未鑑定的骨碎片進行了分析，以尋找人類蛋白質的跡象。科學家透露，他們在 2016 年使用放射性碳測年法將碎片定年為 50,000 - 90,000 年前，並開始對線粒體 DNA 進行測序，以將資料與其他已知序列進行比較。這項研究提供了丹尼索瓦 11 的親子關係的證據——儘管它沒有深入探討父母本人是否具有尼安德特人-丹尼索瓦人混合血統的可能性。這代表了三十多年的工作，以解開、揭示和識別我們進化歷史的一個片段。
我們還不瞭解丹尼索瓦人、尼安德特人和現代人類是如何互動的——這些是和平的會面還是其他情況。科學家說，在我們的血統中仍然存在尚未確定的古代 DNA，它不屬於丹尼索瓦人或尼安德特人，因此我們還有更多關於我們的遺傳和社會歷史需要了解。這些發現確實告訴我們，這些會面可能比我們瞭解的更頻繁——而更大的故事仍在繼續展開。
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參考文獻
Slon, Viviane et. al. (2018) The genome of the offspring of a Neanderthal mother and a Denisovan father. Nature (561): 113-116.
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