托馬斯·莫納斯是一位蚊媒疾病疫苗專家，當他考慮研發寨卡病毒疫苗時，他有一個主要的擔憂：格林-巴利綜合徵。這種罕見的自身免疫疾病可能導致癱瘓，而且最近似乎在至少八個報告寨卡疫情的國家和地區中比平常更頻繁地發生。越來越多的證據表明，暴露於蚊媒寨卡病毒是罪魁禍首。現在，寨卡相關的格林-巴利綜合徵（GBS）病例的增加，引發了人們的擔憂，即旨在保護患者免受寨卡病毒侵害的疫苗可能會無意中引發更多的自身免疫疾病病例。
賽諾菲巴斯德的副總裁兼全球研究主管尼古拉斯·傑克遜說：“這是一個嚴重的問題。瞭解格林-巴利綜合徵的病因對於疫苗研發至關重要。” 這些擔憂背後的邏輯相對簡單：如果暴露於該病毒會導致格林-巴利綜合徵——據估計，每5000例病例中就可能有一例——那麼疫苗中存在的減毒或滅活病毒是否也可能引發格林-巴利綜合徵病例？像流感或脊髓灰質炎疫苗一樣，旨在預防寨卡病毒的疫苗需要包含某種形式的病毒，以便刺激抗體對其產生保護作用。然而，對這種病毒暴露的擔憂，在《大眾科學》對六位以上頂級疫苗專家和流行病學家的採訪中得到了回應。
美國國家過敏和傳染病研究所所長安東尼·福奇說：“將會有風險。問題是風險是來自活的、減毒疫苗還是滅活病毒疫苗，還是兩者都有？” 然而，他說，“不接種疫苗的風險超過了格林-巴利綜合徵的風險。”
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問題的關鍵在於可接受的風險水平。現有最佳統計資料表明，格林-巴利綜合徵通常發生在每10萬人中一人。它最常由病毒或細菌感染引起——最常見的是空腸彎曲桿菌。在極少數情況下，它發生在某些疫苗接種後的幾周或幾天內。例如，格林-巴利綜合徵與1976年旨在對抗豬流感病毒的流感疫苗有關。然而，發表在《柳葉刀》上的對過去法屬波利尼西亞寨卡患者的分析表明，暴露於寨卡病毒會將基線格林-巴利綜合徵的威脅加劇約20倍。然而，福奇和其他人表示，他們尚未確信《柳葉刀》的資料（每5000名寨卡患者中有一人）是最終結論。據估計，五分之四的寨卡病毒患者沒有症狀。因此，如果科學家追蹤這些無症狀個體的格林-巴利綜合徵，也許這個統計資料可能會改變——可能會降低寨卡相關格林-巴利綜合徵發生的機率，他們認為。還需要進行更多的研究。
但科學家們也在與不斷演變的疫情威脅賽跑。福奇說，至少一種潛在候選疫苗的第一階段臨床試驗計劃於9月開始。他說，沒有計劃推遲該時間表。“我有一種不祥的預感，我們尚未看到[寨卡病毒]最糟糕的情況，” 他在本週早些時候在馬里蘭州貝塞斯達舉行的關於該疾病的峰會上說。
過去幾個月，寨卡相關危害的圖景變得更加清晰。強有力的證據已經將該病毒與小頭畸形聯絡起來，這是一種嬰兒出生時頭部異常小的出生缺陷。他們也知道有時會發生嚴重的腦損傷。但最近，新的先天性問題也被新增到該列表中。聽力喪失、視力缺陷、生長受損以及嬰兒腿部和手臂關節異常現在也與寨卡病毒有關。雖然一些畸形在超聲波檢查中可見，但許多問題可能要到出生後才會顯現。此外，最近的證據表明，無論母親在感染寨卡病毒時處於妊娠的哪個階段，都可能發生此類問題。
關於疫苗的擔憂核心在於，為什麼格林-巴利綜合徵似乎與寨卡病毒有關。目前有兩種相互競爭的理論：一種理論是，格林-巴利綜合徵是由人體遇到寨卡病毒時失控的自我攻擊免疫反應引起的。另一種理論是，病毒本身直接攻擊神經細胞，破壞其周圍的髓鞘或損傷軸突，從而導致格林-巴利綜合徵。從疫苗研發的角度來看，如果前一種情況最終成立，那將尤其令人擔憂，因為免疫反應很難控制——尤其是在科學家不確定病毒的哪個方面可能引發這種連鎖反應時。
美國疾病控制與預防中心神經流行病學家吉姆·塞伊瓦爾專注于格林-巴利綜合徵，他表示，不幸的是，初步資料表明，這種令人擔憂的免疫反應正是正在發生的事情。迄今為止，醫生主要透過觀察症狀來診斷格林-巴利綜合徵。他們通常還會仔細檢查患者的腦脊液，以尋找兩個主要跡象：蛋白質積聚和炎性白細胞缺失，他說。他說，如果病毒只是攻擊神經細胞，仍然會有蛋白質積聚，但也會有白細胞積聚。然而，到目前為止，在法屬波利尼西亞寨卡患者的已發表研究以及塞伊瓦爾關於近期巴西患者的未發表研究中，似乎都沒有白細胞積聚。“這是絕對的證據嗎？不，但這強烈暗示這是一種免疫介導的綜合徵，而不是神經侵襲過程，” 他說。
科學家們還在研究過去的格林-巴利綜合徵研究，以制定應對這種潛在威脅的計劃。一個想法是：如果格林-巴利綜合徵是由人體的免疫反應引起的，那麼或許使用滅活病毒疫苗可以緩解這個問題。但即使如此，也不能保證。“問題是，病毒的某些部分是否看起來像人類蛋白質或肽，從而產生自身免疫反應？” 賽諾菲巴斯德的傑克遜說。他說，如果是這樣，那麼這些物質的存在可能仍然會導致格林-巴利綜合徵。新連結遺傳學公司傳染病部門的首席科學官兼營運長莫納斯同意道：“現在說還為時過早。”
科學家們可以使用一些關於格林-巴利綜合徵的具體見解來用於未來的疫苗試驗。塞伊瓦爾在《神經流行病學》雜誌上發表了研究結果，他表示，最重要的是，對格林-巴利綜合徵的分析表明，寨卡病毒的發病率隨著年齡每增加10歲而增加約20%。因此，在年輕患者（例如20多歲而不是40多歲的人）身上測試任何疫苗將是一種安全預防措施。此外，德克薩斯大學醫學分部加爾維斯頓分校的病毒學家石培勇表示，更好地瞭解病毒的外觀，並透過動物實驗和研究患者血液來了解其特性，可能有助於疫苗開發人員找出具體問題。然而，所有這些都需要非常迅速地完成，以便為今年秋季開始的疫苗研發和臨床試驗的初始步驟提供資訊。
對於巴西埃萬德羅·查加斯研究所國家蟲媒病毒參考實驗室主任佩德羅·瓦斯康塞洛斯來說，時間不容浪費。即使是對格林-巴利綜合徵的擔憂（一種可以透過昂貴的療法（包括血漿置換或注射免疫球蛋白）治療的疾病）也不能推遲疫苗試驗。“我們仍然需要做得更好，但我們需要前進，” 他說。“與寨卡病毒相關的每一天都是一個新的驚喜。”