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沒有人知道我們有多麼需要虛無，直到我們有了代表它的數字。沒有零，負數和虛數將毫無意義，並且求解二次方程（應用數學的支柱）將是不可能的。如果沒有零作為佔位符來區分，例如，10 和 100，那麼除了最簡單的算術之外，所有算術都需要算盤或計數板。“如果我們沒有零，我們的數字系統將是不完整的，”《零：危險思想的傳記》的作者查爾斯·塞夫說。“沒有零，它真的會崩潰。”
零分兩步進入歷史舞臺。大約公元前 300 年，巴比倫人發明了一種原始的零——兩個傾斜的楔形物壓在泥板上——在他們古怪的六十進位制或 60 進位制數字系統中充當佔位符。到了五世紀，零的概念傳播到印度，並在瓜廖爾的查圖爾布賈神廟的牆壁上刻成一個點，象徵性地登場。然後，就像一塊鵝卵石掉進水坑一樣，零的符號擴充套件為“0”，併成為一個具有自身屬性的數字：一個偶數，是 -1 和 1 的平均值。628 年，數學家婆羅摩笈多闡述了零的可怕特性：任何東西乘以零，它也會變成虛無。在美洲，瑪雅人獨立地發展了自己的零，以協助天文學研究。
隨著時間的推移，伊斯蘭帝國的擴張將印度的零傳回中東，並最終傳到西班牙的摩爾人手中，在那裡它成為我們今天所說的 10 個阿拉伯數字之一。歐洲學者堅持使用他們的羅馬數字。西方世界對零的官方認可來自於義大利數學家斐波那契（比薩的列奧納多），他在 1202 年將其收錄在一本教科書中。