像 Long COVID 這樣棘手且多樣的疾病，能否在不使用藥物的情況下治療？社交媒體正在熱議一種實驗性療法，該療法利用迷走神經，迷走神經充當身體的“資訊高速公路”，在大腦和各個內臟器官之間傳遞關鍵訊號。對這條長長的顱神經進行溫和的電刺激會觸發與放鬆相關的自主神經反應，並可能帶來超出此範圍的健康益處。
研究人員越來越認識到，Long COVID 既是一種神經系統疾病，也是一種心血管和呼吸系統疾病。治療研究突出了該疾病的神經系統方面，包括一些可能與迷走神經有關的方面。早期的小規模迷走神經刺激試驗已觀察到 Long COVID 的一些典型症狀有所減輕，例如慢性疲勞、頭痛和不規則的血壓。另一項研究表明，用於透過皮膚髮送電刺激的裝置是安全且易於在家中使用的——提供了便利性、可及性並降低了傳染風險。科學家仍在研究這種技術可以可靠地解決哪些 Long COVID 症狀、哪些患者將受益以及效果持續多長時間。無論如何，迷走神經對全身的影響似乎是治療 Long COVID 一些全面症狀的關鍵。
Vagus Nerve Society 聯合主席兼神經調節公司 electroCore 的聯合創始人 Peter Staats 說：“你的身體是一個電子和化學器官。” “現代醫學一直非常關注化學方面。現在是時候更多地關注電氣方面了。”
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迷走神經刺激已經用於治療其他一些棘手的神經系統疾病。植入式刺激器於 1997 年首次獲批用於治療癲癇，並於2005 年獲批用於治療抑鬱症。但儘管該手術有望治療 Long COVID，研究人員表示，僅靠它是不夠的。Long COVID 仍然是一個未解決的謎團，難以理解，更不用說診斷或治療了。症狀在個體之間差異很大，沒有單一的方法可以解決病毒在全身造成的後遺症。專家表示，聯合療法似乎是幫助人們擺脫這種慢性疾病的最佳方法。但迷走神經刺激可能是 Long COVID 治療武器庫中的一個利基工具。它有可能以迄今為止有限的藥物解決方案無法實現的方式解決神經系統症狀。
梅奧診所的內科醫生 Stephanie Grach 說：“每當我們只有一個治療選擇時，我們通常都會對說這將是萬能藥持謹慎態度。” 但“在目前這個階段，幾乎任何一種可能切實幫助許多人的管理或治療選擇都是遊戲規則的改變者。”
壓力克星
迷走神經是一束從腦幹延伸出來並向身體周圍扇形分佈的纖維，是我們非自主後臺程序和器官功能的管理者。它也是副交感神經系統的一部分，負責在壓力事件後使身體平靜下來。在這個恢復階段，心率恢復正常，免疫系統放鬆警惕，消化系統再次啟動。迷走神經充當交感神經系統“戰鬥或逃跑”模式的“關閉”開關。這條神經也在瑜伽、冥想和緩慢呼吸等活動中被啟用，所有這些活動通常都會讓練習者感到平靜和放鬆。
電刺激更容易地按需利用迷走神經的治癒能力。有些人可能能夠透過正念練習重新啟用自身功能失調的迷走神經，但大多數人需要外部輔助。這包括許多患有 Long COVID 的人，因為他們通常患有嚴重的組織損傷和能量水平耗盡。“要告訴一個與 Long COVID 抗爭了三年並看過 500 位醫生的人去做一些正念——這行不通，”梅奧診所的內科醫生 Ravindra Ganesh 說，他目前正在領導一項臨床試驗，使用 electroCore 裝置對 Long COVID 進行迷走神經刺激。
在大流行的早期，研究人員很快注意到，急性 COVID 感染的幾種症狀與迷走神經失調的症狀相似。因 COVID 住院的人經常遭受所謂的細胞因子風暴，其中感染觸發了過度、失控的免疫反應，最終轉向內部破壞宿主自身的組織。
在最初的感染消退後，很大一部分經歷 Long COVID 的人仍然報告了通常在迷走神經功能障礙中看到的症狀。今年 6 月，研究人員發現了確鑿的證據：對死於 COVID 的人的屍檢顯示，迷走神經組織中存在病毒 RNA 和炎症細胞，表明該病毒已滲透並損害了這條關鍵神經。
對於許多研究人員來說，啟動已停用的迷走神經似乎是治療 Long COVID 的顯而易見的解決方案。馬薩諸塞州總醫院的神經科學家 Michael VanElzakker 說：“這是一條非常基本的神經。” 將其作為一種治療方法“真的應該被考慮，並且值得更多的研究。”
Long COVID 的關聯
研究人員認為，迷走神經刺激透過增強身體的副交感神經通路來減弱 Long COVID 的症狀。交感神經活動增強的一個跡象是，即使在最初的感染過去後，免疫系統仍持續啟動。迷走神經透過減少細胞因子的產生來平息這種過度活躍的防禦，細胞因子是促進炎症的訊號化學物質。2000 年，研究人員發現了迷走神經的抗炎作用，當時他們發現刺激迷走神經可以減少暴露於細菌毒素的大鼠的致命性膿毒性休克。許多科學家認為，重新啟用迷走神經也可能潛在地重置急性 COVID 或慢性症狀患者的免疫力。
神經調節初創公司 Parasym 的轉化研究負責人 Elisabetta Burchi 表示，喚醒進入腦幹的迷走神經部分也可能啟用參與記憶和注意力的鄰近皮質區域。這種刺激會引發神經遞質化學物質的釋放，這可能有助於減少 Long COVID 的神經認知影響。然而，證據仍然沒有定論。一項等待同行評審的預印本研究發現，迷走神經刺激對“腦霧”這種 Long COVID 的常見症狀只有極小的影響。
到目前為止，初步研究表明，迷走神經刺激最適合減輕 Long COVID 引起的衰弱性疲勞。研究人員感到鼓舞的是，這些研究中的一些參與者報告說病情有所改善——但他們也注意到有些人沒有改善。西奈山醫院的神經學家 Benjamin Natelson 說：“在我多年的所有藥物或任何事情的試驗中，沒有任何一項試驗能讓患者變得如此健康，以至於他或她不再符合慢性疲勞綜合徵的標準。”Natelson 曾對迷走神經刺激治療各種健康狀況進行過幾項臨床研究，其中一些研究使用了 electroCore 和 Parasym 公司的裝置。（Natelson 說他沒有收到這些公司對研究的資助。）
由於迷走神經由如此多的纖維組成，研究人員無法控制觸發哪根特定的纖維來靶向任何特定的器官；在刺激過程中，多個副交感神經通路同時被啟用。這聽起來可能令人擔憂，但研究人員一致認為，過度的副交感神經作用不會產生太多負面副作用。如果正確使用此類裝置，最壞的潛在併發症可能是電刺激引起的輕微皮膚刺激或消化系統過度刺激引起的腹瀉。
迷走神經療法仍有科學空白需要解決，因此在完成驗證性試驗之前，醫生對廣泛開具該療法治療 Long COVID 持謹慎態度。科學家們仍在研究治療細節，包括最佳給藥方法。例如，electroCore 的策略是一系列溫和的衝擊，使用手持裝置，使用者每天可以將裝置觸控頸部的任一側幾分鐘。該公司聯合創始人 Staats 說，這是迷走神經束最粗的地方，使其成為最有效的刺激部位。包括 Parasym 在內的其他研究人員表示，要控制 Long COVID 的症狀，需要更長的刺激時間。這些科學家指出，迷走神經分支的尖端位於耳褶中。在那裡佩戴擴音、類似耳塞的夾子可能是每天輸送一小時電刺激的相對方便的方式。
但西班牙 Germans Trias i Pujol 大學醫院的傳染病醫生 Gemma Lladós 認為，電刺激頸部或耳朵可能無法啟用整個迷走神經柱。她建議採用更具侵入性的方法：在皮膚下直接植入迷走神經束上方的裝置，以提供近距離和持續的刺激，類似於癲癇和抑鬱症的植入物。Lladós 的團隊正在最終確定一項關於使用迷走神經植入物治療 Long COVID 的 2024 年臨床研究計劃。
令人震驚的價格
迷走神經刺激還存在一個明顯的警告：價格。例如，electroCore 裝置按次付費提供，一個人每年的費用可能超過 7,000 美元，沒有任何折扣。Parasym 的刺激器一次性價格為 699 歐元（約 770 美元），且僅在歐洲銷售（儘管 Natelson 說，他在美國治療的一些人設法透過使用歐洲地址購買了該裝置）。美國監管機構已批准 electroCore 裝置和一些其他公司的版本——但僅限於偏頭痛等非 COVID 相關問題偏頭痛。Long COVID 患者只有在醫生開出超適應症處方的情況下才能購買這些產品，而且如果沒有針對 Long COVID 的具體批准，保險公司不太可能承擔費用。
研究人員警告不要嘗試構建自己的裝置或在網際網路上購買未經測試的版本。迷走神經刺激涉及在靠近心臟或大腦的地方執行電流。“我們不要亂搞那個，”Ganesh 說。經批准的醫療裝置經過校準以確保安全，但未經批准的裝置如果設定不正確，可能會減慢或停止心臟跳動。在極端情況下，隨意篡改迷走神經可能導致猝死。
Grach 說，與任何 Long COVID 療法一樣，關鍵是根據身體的極限來控制節奏，合理分配精力。在梅奧診所，她經常看到患者非常興奮地開始一項新療法，以至於他們過度透支身體，最終崩潰。“如果你繼續超越身體的儲備，”Grach 說，“無論如何，你都不會最終感受到干預措施的好處。”