美似乎是神秘而主觀的。科學家們長期以來一直試圖解釋為什麼同一物體對某些人來說令人歎為觀止，而對另一些人來說則令人厭惡。現在一項研究發現，對大腦的特定區域施加刺激可以增強人們對視覺影像的審美欣賞。
首先，參與者觀看了70幅抽象繪畫和素描，以及80幅具象（寫實）繪畫和照片，並評價了他們對每幅作品的喜愛程度。然後，在接受經顱直流電刺激或假刺激後，他們對一組類似的影像進行了評分。經顱直流電刺激透過連線到頭部的電極向大腦傳送微小的電脈衝。這項技術是非侵入性的，並且感覺不到，因此試驗中的受試者沒有意識到他們何時接受了真正的刺激。研究人員將脈衝瞄準左背外側前額葉皮層，這是一個已知對情緒處理至關重要的區域，位於眉毛後方。他們發現，根據2013年10月線上發表在Social Cognitive and Affective Neuroscience雜誌上的研究，刺激增強了參與者對具象影像的欣賞。科學家們認為，對於具象影像，刺激促進了從物體識別到審美評價的轉變；抽象藝術可能由大腦的不同區域處理。
這項研究是近期許多成功嘗試之一，旨在透過非侵入性腦刺激微妙地改變認知。一些實驗發現，刺激特定區域可以讓人解決以前讓他們困惑的數學問題或謎題。其他研究表明，這些技術可以增強運動學習能力，幫助運動員或音樂家更快地提高一項新的運動或一種新的樂器的水平。然而，專家們很快指出，這些效果充其量只是適度的增強——思維誘導仍然牢牢地停留在科幻小說的範疇。
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儘管如此，這篇新論文背後的研究人員仍然希望這些發現能夠為情緒障礙的新療法鋪平道路。“就抑鬱症而言，你會失去體驗生活的樂趣，也會失去從欣賞美麗事物中獲得的樂趣，”主要作者扎伊拉·卡塔內奧解釋說，她是義大利米蘭-比科卡大學的神經科學家。“也許我們可以給這些患者找回一些愉快的體驗。”